Интересно, через сколько шагов охранник обнаружит свое присутствие? Через десять, а может быть, через пятнадцать?

Идя рядом со Сталиным, Абакумов поймал себя на том, что принялся отсчитывать шаги.

Охранник обнаружил свое присутствие на счете «одиннадцать». Шагнув из-за угла, он увидел приближающихся Сталина с Абакумовым и, приложив руку к меховой шапке, бодрым голосом произнес:

— Здравия желаю, товарищ Сталин!

Иосиф Виссарионович лишь слегка кивнул и зашагал дальше, увлекая за собой Абакумова. Тот уже давно убедился, что Хозяин был из тех людей, которые не любят изменять своим давно сложившимся привычкам. Метрах в тридцати от здания была установлена скамья. Не бог весть какое сооружение, просто струганая доска, укрепленная короткими сучковатыми поленьями, лишенная даже обычной спинки. Охрана поставила эту скамейку для себя, чтобы во время короткого перерыва выкурить папироску и перекинуться несколькими фразами. Но неожиданно Сталин облюбовал именно эту скамью, всегда устраиваясь на ней. Отдыхая, он любил посматривать на вершины елей и всегда чему-то спокойно улыбался в порыжевшие усы.

Место для короткого отдыха охрана тут же перенесла куда-то в сторонку, а эта скамейка стала официально именоваться местом отдыха товарища Сталина. Начальник караула предложил было поставить над скамейкой беседку, чтобы в ненастье можно было бы укрыться от дождя, в снежную погоду от снега. Но неожиданно Верховный отказался, заявив:

— Не надо, и так хорошо!

Скамейку обустраивать не стали. Но вот подходы к ней окультурили, понасыпали на тропинки щебень. А зимой разгребали тропу даже в самый большой снегопад. Никогда не знаешь, когда Сталин пожелает прогуляться к скамейке. Выйдет во двор, а любимое место не прибрано! Непорядок!

Абакумов обратил внимание на то, что рядышком с лавочкой стояла теперь небольшая урна в форме каски гитлеровского солдата, выкрашенная в черный цвет. В такой мусоросборник даже плюнуть большое удовольствие. А темно-красными осколками гранита на фоне белого щебня было выложено солнце, — весьма искусная работа. Вряд ли Сталин высоко оценил подобное художество, но любому приятно осознавать, что его охрана талантами не обделена.

Остановившись в нескольких метрах от скамьи, Сталин концом трубки показал на верхушки елей и сказал:

— Вчера вот там я видел филина. Для этих мест редкая птица…

— И очень осторожная, товарищ Сталин.

— А меня совершенно не боялась, — с некоторой гордостью усмехнулся Иосиф Виссарионович. — Я пятнадцать минут за ней наблюдал. Потом она что-то прокричала и улетела в лес.

— Красивая птица, — живо согласился Абакумов. — В Ростовской области их очень много.

Иосиф Виссарионович понимающе кивнул. За два года до войны Абакумов получил назначение на должность начальника НКВД Ростовской области, откуда и был переведен в Москву.

— Да, мне приходилось там бывать. В Ростове природа богатая.

Развернувшись, Сталин посмотрел на Абакумова. Тот почти на голову был выше Верховного, но сейчас воспринимал свои физические данные едва ли не как недостаток. Будь его воля, так он скукожился бы до мелкой монеты и лег бы под ноги Хозяину.