Неожиданно со стороны леса длинными очередями застучал «дегтярев». Следовательно, на помощь охране, преследующей беглых, подошли основные силы. На какое-то время пулемет умолк. «Меняют горячий ствол», — справедливо решил Куприянов. Затем пулемет застрочил вновь, злыми длинными очередями.
Поднатужившись, Куприянов потащил контейнер. С сердитым шорохом он скользнул по деревянному настилу кузова. Спрыгнув вниз, Степан подтащил ящик к себе и, крепко ухватив, вскинул его на спину. От тяжести крепкого мужика слегка качнуло, но все же вес был подъемен. Оставалось выбрать местечко поукромнее, чтобы припрятать драгоценный груз до лучших времен. Стараясь не уронить контейнер, Степан свернул с грунтовой дороги и углубился в лес. Место было сырое, топкое. Идти было тяжело. Под ногами неприятно и как-то по-особенному злорадно чавкала болотная жижа. Пройдя с полкилометра, Куприянов остановился на краю небольшого болотца, поверхность которого густо поросла ряской, а со дна строптиво и колюче пробивались какие-то ветвистые кустарники.
Он осторожно снял груз с плеч и, стараясь ненароком не вывалить его содержимое, положил контейнер на землю. Лучшего места и не придумаешь. Вряд ли кто догадается искать алмазы именно в болоте. А потом, и место очень приметное: с правой стороны небольшой обрывчик, а вот с левой — огромная гранитная глыба, потемневшая от времени и сырости. В пяти шагах гнутая сосенка, вокруг которой торчат стволы берез.
Подтащив ящик к болотцу, Куприянов стал присматривать подходящее место. Такое выискалось — небольшой заливчик у валуна, торчащего из воды. Отыскать контейнер здесь не сумеют даже собаки. Поднатужившись, Куприянов бережно уложил ящик на дно и для верности положил на него крупный камень.
Разогнувшись, бывший подполковник НКГБ посмотрел на небо.
Ночь отступала, яснела, выпустив из плена звезды. Через каких-нибудь часа полтора рассветет совсем. Осталось выполнить последнее дело, а потом надо уходить!
Отряхнув с гимнастерки налипший сор, замаскировав травой и ветками следы, которые он оставил у болотца, Куприянов направился к дороге. Минут через пятнадцать он вышел к машине. Прежде чем подойти к грузовику, он некоторое время наблюдал за машиной из-за кустов и только после того, как убедился в полнейшей безопасности, вышел на дорогу. Заглянув в кузов, Куприянов увидел, что трупы убитых красноармейцев лежали на прежнем месте, единственная странность — отсутствовал заключенный, который вскрыл контейнер. Неужели очухался и уполз, воспользовавшись тем, что Степан его не добил? Ладно, теперь не до него!
Достав из кузова канистру с бензином, Степан облил горючим кабину, плеснул на борта и, отступая в придорожные кусты, тонкой струйкой лил бензин перед собой. А когда была пролита последняя капля, он швырнул канистру к грузовику. Порывшись в карманах, Куприянов вытащил спичечный коробок и, запалив спичку, поджег бензиновую дорожку. Горючее воспламенилось мгновенно, и огонь, злорадно отбрасывая вверх язычки пламени, устремился к грузовику. Добравшись до колес, пламя некоторое время вяло лизало покрышки, как бы раздумывая, а нужно ли ему взбираться выше. Но в следующие мгновения колебания были преодолены — брезент вспыхнул.