Развернувшись, Степан зашагал в глубину леса. Он не прошел и сотни шагов, когда со стороны дороги раздался оглушительный взрыв, и брызнувшее пламя опалило верхушки деревьев.

Сейчас нужно было как можно дальше уйти от лагеря. Сразу за сопкой протекала небольшая речушка, по обе стороны которой шумел смешанный лес. Даже если по следу побегушников отправят собак, то у них все равно останется очень хороший шанс бесследно раствориться в чаще. Собаки натасканы на запах зэка, запах этот очень специфичен и не похож ни на один другой. А потому у Степана были шансы, чтобы уйти от погони. Теперь для всех он будет считаться погибшим. Главное, выправить документы — в настоящее время, когда переселяются целые народы, сделать это будет не так уж и сложно. За работу можно расплатиться и камушками. Куприянов подумал об этом мимоходом, как о чем-то само собой разумеющемся. Он уже считал алмазы своими и не собирался отказываться от сокровища, которое так неожиданно свалилось ему в руки. Нет, расплачиваться камнями не нужно. Надо затаиться, а уж потом, осмотревшись, решить, что же делать с ними.

Местность Куприянов знал хорошо. Ему приходилось пару раз пройти здесь, а потом перед глазами всегда была карта, которую он успел выучить до малейших деталей. В двух километрах от реки стояла избушка лесника. Тот несколько раз наведывался к хозяину лагеря по каким-то своим делам. Степан даже познакомился с ним. Лесник был мужичком хитроватым, с косым сибирским прищуром. Во все времена уральский лес был наполнен тайнами, и не исключено, что этот человек с татарскими глазами тоже являлся одной из них. Самой незаметной. Ведь кто-то же должен наблюдать за тем, что творится за пределами лагеря.

Избушку, если уж не нарываться на неприятности, надо было бы обойти стороной. Однако сложность ситуации заключалась в том, что она стояла на дороге, которая вела на противоположную сторону Уральского хребта. Это был кратчайший путь, по которому можно было уйти незамеченным. А по обе стороны от дороги тянулись непроходимые болота — места нежилые и стремные, а потому потребуется уйма времени, прежде чем удастся перевалить через хребет. Полагаясь на авось, Степан Куприянов двинулся в сторону избушки.

Она стояла у подножия сопки, едва ли не подпирая бревенчатой стеной глинистый склон. Вокруг как будто бы не было ничего настораживающего. Щебетали ранние птахи, неподалеку пискнул какой-то грызун. А где-то далеко, совсем неопасно, дважды пальнули из винтовки. После чего вновь установилась первобытная тишина.

Вытащив пистолет из кобуры, Степан медленно подошел к избушке. Остановившись перед дверью, прислушался — так ли все спокойно, как выглядит на первый взгляд? И только после этого осторожно распахнул дверь. В комнату широким потоком ворвались солнечные лучи всходящего солнца, осветив небольшой стол, сколоченный из гладко тесанных бревен, и человека, сидевшего на табурете у стены. И только всмотревшись в его застывшее лицо, Куприянов понял, что перед ним мертвец. Первым, почти рефлекторным его желанием было захлопнуть дверь и как можно быстрее убраться из опасного места. Но любопытство, такое же сильное, как и животный страх, заставило его перешагнуть порог и войти в комнату.