Вот в этой-то штольне размещалось около сорока ящиков с изумрудами, присыпанных каменным щебнем. Об этом мало кто знал, но это был твердый запас, который решено было использовать для оплаты поставок по ленд-лизу. Ящики хранились там уже довольно долго, но недавно были вытащены и перевезены ко входу в другую подземную выработку, которая находилась километрах в двадцати пяти отсюда. А может, это был просто другой вход в единую запутанную систему старых подземных коридоров. Точно этого не знал никто. Соваться в кромешную тьму охотничков что-то не находилось. Куприянов подозревал, что изумруды готовили к перевозке или просто решили сменить место хранения на более надежное.

Степан повернулся и уверенно зашагал к штольне.

— Ты вот что, — окликнул его безрукий. — Если надумаешь в лесочек двинуть, не советую! У нас зона все жилы вытянула, так что ты не шуткуй, замочим без предупреждения.

— Можешь не предупреждать, — набычился Куприянов. — Сам знаю, с кем дело имею.

День обещал быть солнечным, и оставалось только гадать, как же он сложится лично для него. Куприянов, не оглядываясь, шел по узкой тропке, обильная роса заливала сапоги. Первые двести метров Степан прошел уверенным шагом. Земля твердая, незаметно никакой просадки грунта, ни перевернутого дерна и вообще ничего такого, что могло бы свидетельствовать о заложенной здесь мине. За все это время Степан ни разу не оглянулся, но знал, что зэки топают за ним следом, внимательно следя за каждым его движением.

— Далеко еще? — нервно спросил безрукий.

— Уже пришли, — как можно безмятежнее ответил Куприянов. — Осталось метров сто пятьдесят.

— Ну-ну, — неодобрительно протянул пахан. — Я думаю, в твоих интересах не играть втемную. Я этого не люблю.

Куприянов не ответил, молча пошел дальше по тропе. Штольня начиналась с небольшой полянки сразу за кустами. Достаточно раздвинуть ветки, и можно увидеть темный вход, который напоминал большую звериную нору. Немного в стороне лежали куски шпагата, небольшой обрывок изоляционной ленты. Для человека далекого от подрывного дела это всего лишь обыкновенный мусор, но Куприянов знал, что он свидетельствует о заложенной здесь мине. Демаскирующим признаком был колышек, едва ли не демонстративно торчавший у корней лещины.

Куприянов уверенно последовал дальше, увлекая четверку все глубже в расставленную ловушку. Теперь вам никуда не деться, твари! Обернувшись, Степан посмотрел на лесника, мысленно прося у него прощения, и прыгнул за ствол березы. Запоздало хлопнули за спиной выстрелы, врезавшись в плотную древесину, сбили с густой кроны несколько листьев. Дернув за натянутую бечеву, Куприянов инстинктивно прижался к земле. Грохнул взрыв, дерево тряхнуло от врезавшихся в кору осколков, Степана осыпало срубленными ветками.

С минуту он лежал неподвижно, вжавшись лицом в землю. Запах прелых листьев щекотал ноздри, дышал теплотой. Выглянув из-за ствола, Степан невольно подавил подступившую к горлу тошноту. Шибануло крепко. Артиллерист лежал метрах в десяти от места взрыва. Грудь иссечена осколками, из ран на рубаху толчками вытекала кровь. Танкист тоже был не жилец, скрючившись, он валялся в какой-то неглубокой промоине с вывороченными наружу внутренностями. Леснику оторвало полтуловища, и кровавые обрубки были раскиданы по обе стороны поляны.