Только Михаила такой расклад не устраивал совершенно. Эдак его зажмут с обеих сторон так, что только косточки хрустнут. Нужно было расстроить этот союз, но так, чтобы и юшку пустить, показав свою силу, и остаться невинным агнцем. А там, даже если сговорятся о свадьбе, пусть их. Главное, показать, что силой гнуть его себе дороже, а как добром, так и выгода великая.

Хотя это вряд ли. Орда Белашкана у Пограничного точно надорвется. А как он растеряет силу, то и Всеволоду станет неинтересен. Ну какой смысл заключать союз со слабым соседом. Зато новый способ разведки в степи раскрывает совершенно иные перспективы взаимоотношений с кочевниками, привыкшими к своей неуловимости. Ищи ветра в поле – теперь это не про них.

Основательно подготовиться заранее времени не было, вот теперь приходится делать это впопыхах. Впрочем, все предусмотрено и подготовлено, хотя как бы и под другие нужды, но в результате вышло одно к одному. В Пограничное вернулись три ладьи с гребными колесами, которые спешно переоборудовали под артиллерийские.

Корпус над водой обшивался тонким кровельным железом. Производство его наладили еще год назад. Благодаря прогону через несколько прокатных валков получалось дешевле и больше как по объемам, так и по размерам. А еще листы выходили тоньше. Это ведь не проковка. Конечно, ничего общего с прокатными станами его времени. Но все познается в сравнении. При наличии достаточного количества железа это производство должно было приносить значительный доход.

Кроме корпуса этими листами обивались щиты из тонкого штакетника. Стрелу остановит и само дерево, железо не позволит поджечь его зажигательными стрелами. Для орудий предусмотрены порты с откидывающимися как в сторону, так и вверх створками. Благодаря чему значительно расширялся сектор обстрела и увеличивалось максимальное возвышение.

На каждой ладье по четыре орудия и полусотне дружинников. Место под артиллерию экономилось за счет гребных колес и более компактного расположения воинов, работающих с во́ротами. По верхнему срезу обитого железом прикрытия, под углом выставлены прямоугольные щиты воинов. При таком раскладе, чтобы достать находящихся на палубе, нужно пускать стрелы в зенит.

Получались эдакие броненосцы, да еще и с десантом. В предстоящем противостоянии Михаил делал основную ставку именно на эти плавающие батареи. Ну и на то, что Белашкан не сможет не отреагировать незамедлительно, не дожидаясь зимы, которая скует реку льдом. Именно по этой причине Романов поступил столь дерзко и жестко.

Оставалось только, чтобы он не ошибся в своих предположениях. Впрочем, рассчитывать на это глупо. Позиции Бориса в стойбищах орды достаточно сильны, чтобы тот принял правильное решение. Военная демократия. Хан, конечно, имеет большой вес и власть. Но не может не учитывать мнение воинов, которых ведь и подогреть можно, если подобрать нужные слова.

– Михаил Федорович, орда! – вбежав, выкрикнул Андрей.

Романов как раз выдавливал из себя очередную «новинку». Хотя чего это он – в кавычках. Новинка и есть. Пневматические винтовки с предварительной накачкой, это да. А вот о винтовке с газогенератором ему слышать не приходилось. Хотя нет. Правильнее все же ружье. Вот понятия не имеет, как делать нарезы. Все, что приходит на ум, непременно долго, дорого и малоэффективно. Остается гладкий ствол. И без того выходит тот еще агрегат.