Он не ошибся. Оправившиеся половцы на второй день попытались уничтожить его отряд. Очень похоже на то, что в нападении принимали участие вернувшиеся домой воины. Зря они это. Курень и без того понес серьезные потери, а после этого наскока, пожалуй, и вовсе уйдет на самые задворки. Если вообще не прекратит свое существование, влившись в другие курени.

– Отче, дети это всего лишь глина, из которой можно вылепить все что угодно. Главное, чтобы руки росли из нужного места. Так что станут они русичами.

– А кровь? Что ты станешь делать с нею?

– Петька.

– Да, Михаил Федорович, – отозвался подросток лет пятнадцати.

– Сбегай до строителей, принеси мне полную кружку сухого песка и четверть кружки цемента.

– Слушаюсь.

Паренек обернулся быстро. Не прошло и пяти минут, как он был уже перед Романовым со всем потребным.

– Отче, как считаешь, я смогу поместить цемент и песок в одну кружку?

– Это невозможно.

– Ага. Ладно. Тогда смотри.

Михаил высыпал на доску песок, сверху посыпал цементом. Тщательно перемешал и ссыпал все в одну кружку. Та приняла в себя смесь без труда. Не потребовалось даже утрамбовывать.

– Отче, что ты увидишь, глядя на кружку и если не будешь знать, что я туда примешал цемент?

– Песок. Но как такое возможно. Это…

– Спокойно, отче. Тут никакого колдовства. Просто песчинки цемента, истертого в пыль, занимают свободное место между песчинками песка, которые больше по размеру. Его тут четверть. Но, глядя на смесь, ты видишь только песок. Мы вырастим, воспитаем и растворим в себе этих мальчиков, оженив на наших девицах.

– И где ты найдешь столько невест?

– Уж найду, не беспокойся. На Руси неприкаянных сироток хватает. Да и кто откажет жениху, коли будет знать, что дочь выйдет за мужа с достатком. У нас в Пограничном и сегодня живут сытно. Но то ли еще будет.

– Допустим. Но ты организовал этот интернат, где обучаешь и половецких детей. Они будут общаться с привезенными. И те могут озлобиться.

– Поэтому половецкие дети и будут расти не в Пограничном, а на заставах. Прости, отче, Белашкан вот-вот припожалует, а у нас работы еще непочатый край.

Оно бы и заранее озаботиться. Но нельзя. Все должно было выглядеть так, словно Газакопу никто не провоцировал на нападение. Сам пришел и получил ответный визит. Оно и перед великим князем оправдание.

То, что три года тому назад побили половцев, пожаловавших на Русь, ни о чем не говорит. Кочевники все еще были в силе. Иное дело, что с единством у них наметились кое-какие сложности. Борьба за звание великого хана не утихала ни на минуту. Но за прошедшие годы никому так и не удалось склонить чашу на свою сторону.

Этим решил воспользоваться Всеволод, заслав сватов к Белашкану, дабы оженить своего сына Ростислава на его дочери. Парнишке четырнадцать. На будущий год он уже взойдет в мужеский возраст. У многодетного половца есть дочь возрастом под стать ему. Надо ли говорить, насколько поднимется авторитет хана, если он заключит союз с великим князем киевским.

Между русичами и половцами есть вражда, кто бы спорил. Но нет ненависти. А что до военных походов и добычи, так для этого совсем не обязательно ходить на Русь. А вот киевские князья уже привыкли использовать половецких воинов. При наличии же родственных уз договориться всяко проще.