Адреналин, наверное.

Неподалёку обнаружилось кряжистое дерево, не очень высокое, но с расщелиной, куда она спокойно пройдёт. Отлично, то, что надо.

Метнулась к нему. Да, конечно, по следам её найдут, но она будет готова. Ох, как будет.

Осторожно заглянув в полумрак расщелины, Аделина испытала смешанные чувства – с детства не любила всякие подвали и тёмные лазы, а тут приходится лесть в нечто очень их напоминающее. Тем более, дерево. Мало ли, какие букашки там могут обитать. Ну и что, что зима? Тут ведь сплошная магия. Может, это специальные, зимние букашки.

Но голоса в лесу придали волшебное ускорение – Аделина решительно шагнула внутрь. Сразу запахло чем-то древесным и терпковатым. Внутри дерево показалось больше, чем снаружи – возможно, из-за полумрака. Но самым замечательным оказалось то, что под ногами она обнаружила палку, внушительную и очень подходящую для обороны.

Взвесила в ладони – внушительная, увесистая. Главное, получше замахнуться и не выронить.

Ничего, она сможет себя защитить. В этот раз точно.

Аделина ухватила палку за один край покрепче, спряталась в углублении внутренней стороны древесной пещеры и стала ждать.

После безумного бега по снегу дыхание немного пришло в норму, она постепенно начала остывать. Сейчас-то на ней опять одежда совсем не для зимы – очередное красивое платье, которое она вот-вот испортит.

Да, ко всему прочему надо постараться не замёрзнуть.

Голоса преследователей всё ещё слышны, но пока как-то не слишком близко, что даёт определённую надежду. Может, они всё же сбились со следа?

Но спустя некоторое время донёсся хруст снега. Кто-то идёт, явно крадётся.

Несмотря на холод, по спине пробежала горячая струйка, сердце ударилось о грудную клетку, дыхание замерло. Аделина впилась в палку всеми пальцами. Сейчас она покажет, кто тут чего стоит. Как воровать девушек врасплох, так они умеют. Посмотрим, что скажут, когда получат дубиной по лбу.

На снегу появилась тень, но какая-то непонятная, боковая, даже фигуру не разглядеть. Чем больше она становилась, тем сильнее стучало сердце у Аделины.

Ну, давай, входи, гад рафинодский!

Когда крадущийся сделал в расщелину первый шаг, Аделина зажмурилась и с воинственный криком налетела на него, со всей силы обрушив палку.

– Твою за ногу! – выругался кто-то хрипло и зло.

Всё ещё не размыкая веки, Аделина замахнулась и снова грохнула палкой. На этот раз палка на что-то резко, но глухо напоролась. Аделина распахнула глаза, одновременно дёргая палку на себя (она же не собирается лишиться такого ценного оружия самообороны!), и обнаружила перед собой Ингемара.

Тот перехватил дубину широкой ладонью, на лбу царапина (похоже, это она его приложила), глаза бешеные, желваки подрагивают.

Всё ещё не веря глазам, Аделина замерла, тяжело дыша и чувствуя, как с плеч медленно скатывается настоящая гора. Она вытаращилась на него и произнесла неуверенно, будто он может сейчас раствориться:

– Ингемар?

– Ты кого-то ещё ждёшь? – рявкнул демон, наконец выдернув палку из рук Аделины.

Она растерянно разжала пальцы, позволив себя обезоружить.