Если бы он разговаривал не с Вадимом, а с кем-то другим, то расценил бы план вторжения в систему Норман как шаг отчаяния, изощренный способ самоубийства, но капитан Немершев был для него на протяжении многих лет не просто командиром.

Вронин машинально поправил коммуникатор. Древняя техника не причиняла ему неудобств, ее простота и надежность, доведенная до абсолюта той страшной войной, сейчас работала на них, гарантируя, что уникальный боевой опыт, полученный за пять лет службы в спецподразделении, будет реализован максимально точно и эффективно.

Пятнадцать штурмовых носителей являлись ударной силой, которую сложно остановить. На борту не было серв-машин, но люди, чье сознание оказалось перемещено в искусственные тела и дополнено системами боевого сканирования, превосходили по своим качествам любой кибернетический механизм, — помимо физических возможностей у каждого из них была воля к победе.

Кирилл не завидовал им, но уважал то мужество, с которым мужчины и женщины, без скидок на пол и возраст, боролись за целостность своего «я», вступали в смертельную схватку с собственным сознанием, чтобы либо сойти с ума, либо принять свою новую сущность.

Они уже прошли через чистилище, и теперь на орбиты Нормана их привело не безумие, не жажда мести, а жизненная необходимость поставить точку, найти и уничтожить ту силу, что дергала за ниточки их судеб, пытаясь превратить в марионеток.

Кирилл не мог оспорить их право на осознанный выбор.

Не мог. И в этом заключался его личный поступок.

— Тактическим модулям носителей, доложить готовность к приему данных. Боевые посты — готовность. Генераторы плазмы в режим накопления энергии. Ракетные шахты нижних полусфер — режим полуавтоматического запуска. Напоминаю, осуществлять полный контроль над действиями кибермеханизмов. Быть готовыми в любой момент принять ручное управление. Команды могут запаздывать за развитием ситуации. Инициатива не возбраняется, помните лишь одно: принимать тактические решения, исключительно исходя из информации, полученной от пилотов разведывательного звена. Иные данные подвергать сомнению.

Три «Х-страйкера» стремительно скользили на фоне серой облачности, плотно укутывающей шар планеты. Под облаками скрывался неведомый, загадочный и зловещий мир.

Разведка боем.

Вадим старался, но не мог полностью отрешиться от эмоций. Он ощущал слияние с машиной, но все же между ним и кибернетическими системами «Х-страйкера», вобравшего в себя весь опыт глобальных и локальных войн, звенела напряженная струнка отчуждения.

Слишком многое поставлено на карту, чтобы полностью довериться кибернетической системе.

— Лори?

— Да, Вадим?

— Я хочу, чтобы ты запомнила: чудес в бою не бывает.

— Знаю.

— Откуда?

— Помню. Ты же знаешь предел технологий Альянса. Прежде чем личность может быть имплантирована, ее нужно записать.

Вадим промолчал. Да, Лори права, во время войны подобное действие имело лишь одно техническое решение — разум пилота должен быть прочитан и оцифрован модулем «Одиночка». Такие приборы, как мыслесканер Джедиана Ланге, были созданы намного позже. Значит, она воевала…