— Не можешь, так нечего жвачку переводить! — отрезал Колька.

— Я научусь!

— Давайте-ка мне вашу жвачку, — Аристарх Павлович протянул руку. — Сейчас я разделю, по справедливости.

Мальчишки вытащили по горсти тонких пластинок в яркой обертке, доверительно высыпали в руку. От тепла в карманах резинка размягчела, сжалась в комок, словно глина. Дети вытаращили глаза.

— За мной! — приказал Аристарх Павлович и пошел. Мальчишки боязливо двинулись следом. Аристарх Павлович бросил ком жвачки на угли в камин. Пластмасса затрещала, растекаясь, и начала пузыриться — серое, бесформенное вещество…

— Отец вас порол? — спросил он.

— Нет, — почти в голос отозвались присмиревшие братья.

— Правильно делал, — согласился Аристарх Павлович. — Вас нельзя пороть, потому что вы — столбовые дворяне, краса и гордость России.

— Папа говорил, — заметил Колька, — мы старого боярского рода.

— Вот, боярского, — подтвердил Аристарх Павлович. — А знаете, кто такие бояре были? Лучшие мужи, самые первые. Раньше так говорили: Николай — бо ярый муж. И Михаил — бо ярый муж. Значит, яркий, яростный. Все яркие мужи и стали бояре.

— А ты тоже боярин? — спросил Мишка.

— Боярин.

— И столбовой дворянин? — с какой-то ревностью поинтересовался Колька.

— Столбовые дворяне, они по всему государству как столбы электрические стоят, — объяснил Аристарх Павлович. — И всюду свет несут. А я — опорный дворянин. Видали высоковольтные опоры? Железные? С толстыми проводами? Ну вот, я и есть опорный.

— Это как царь? — не поверил Мишка.

— Нет, не царь. Царь — это электростанция, которая ток вырабатывает. На мне только провода висят.

— А кто у нас тогда будет царь? — не отставал Мишка. — Президент, что ли?

— Президент — не царь, — заметил Аристарх Павлович. — Он — динамо-машина: когда ее крутят — она ток вырабатывает. А если не крутят — кусок железа. А царь должен сам крутиться и ток по проводам пускать. Он один как целая электростанция.

— Кто же будет у нас царь? — спросил Колька.

— Ты и будешь!

— Я?

— Ты! Ты будешь Николай III, государь российский.

— А я? — потянулся Мишка к брату. — Кто тогда буду я?

— А ты — великий князь, — объяснил Аристарх Павлович. — Я вам одну тайну открою. Только молчать! Государственная тайна!

Мальчишки огляделись. Аристарх Павлович склонил их головы к себе, сказал полушепотом:

— Мне доверено воспитать из вас царевичей. Жребий пал на вас! Будет новая династия Ерашовых. Были Романовы, теперь Ерашовы.

— Ну да! — неуверенно засмеялся Колька. — Почему на нас? Придумал!..

— Потому что вы — боярского рода! — строго сказал Аристарх Павлович. — Мужи бо ярые! Придет время — сядешь на престол и станешь править.

— Как президент?

— Как государь!

— А кто меня посадит? Всем же хочется царями…

— Всем хочется, но выбор-то на вас упал! Соберется Земский собор в Москве, а я вас приведу и покажу, каких воспитал царевичей. Народ и посадит. Может, Николая по старшинству, а если не подойдет — Михаила.

— Почему не тебя? — спросил Колька. — Ты же сказал, тоже боярин

— А меня, брат, в детстве сильно пороли, — признался Аристарх Павлович. — Кого пороли — тому уж царем не быть.