— Никогда не думал, что готовка еды может быть такой увлекательной и… опасной.

— Это искусство, — ответил Рыбаков. — Вот смотрите. Обычно у нас насыпают кофе в джезву, заливают водой и долго греют на огне, пока не поднимется пена. Это восточный способ. Но от этого кофе теряет часть своего аромата — кофе, который только что смололи, пахнет намного приятней, чем тот, который сварили. Смотрите, я налил воду и положил в нее немного сахарной пудры. Никакого кофе! Теперь вода закипает. Однако из-за сахара в ней она закипает позже обычного — ведь теперь это не столько вода, сколько слабый сахарный сироп, а у него температура кипения выше. Теперь мы снимаем наш сосуд с огня и засыпаем туда несколько ложек кофе самого тонкого помола.

Чайной ложкой он всыпал кофе в кипяток и быстро размешал его.

— Вуаля! Мгновенно поднялась шапка пены! Все! Тонко молотый кофе попал в кипящий сироп и моментально заварился, сохраняя весь свой аромат!

Рыбаков разлил кофе по чашкам, и я сделал осторожный глоток.

— Ну как?

— Восхитительно! — сказал я, ничуть не кривя душой. — Крепкий, ароматный, но при этом очень мягкий и без какой-либо кислости. А скажите, Михаил Иванович, какой ингредиент вы будете использовать завтра? Какую приправу? Я никому не скажу.

— О! Это очень редкая вещь! Я заказал ее еще полгода назад — по совету того же Павла Ивановича Горна.

Он залез во внутренний карман и достал оттуда плоскую лакированную шкатулку черного цвета. Поставив ее перед собой на стол, он аккуратно поднял крышку. Там на алой шелковой обивке лежало несколько коричневых полосок какой-то сушеной травы.

— Что это?

— Это японская водоросль «комбу», Владимир Алексеевич.

— И что? — спросил я. — После нее какие-то видения начинаются?

— Нет, — улыбнулся пухлыми губами Рыбаков. — Если истереть эти волокна в порошок, а потом посыпать любое блюдо, то вкус его многократно увеличивается. Простой антрекот, посыпанный порошком «комбу», начинает доставлять вам райское блаженство, и вы просите еще антрекота. И еще, и еще! Вы убеждены, что никогда и ни у кого не ели подобных восхитительных антрекотов!

— Ага, — сказал я, — если начать поставлять из Японии эту водоросль в огромных количествах, то можно кормить народ любой дрянью, а он будет только лопать и просить еще!

— Надеюсь, что этого никогда не будет, — печально сказал Рыбаков и захлопнул крышку коробочки. — Потому что тогда наша профессия будет никому не нужна. Зачем стараться готовить изысканные блюда, если можно просто протереть через сито немного такой водоросли, и любая стряпня станет райской амброзией. Так что, Владимир Алексеевич, я держу в руках настоящий яд. Но это яд не для человека, а для целой профессии. Дай бог никому не придет в голову наладить торговлю усилителем вкуса «комбу»!

— Где вы будете собираться завтра? — спросил я, допивая кофе.

— Вы хотите прийти?

Я кивнул.

— Для этого нужна рекомендация одного из участников «секретных ужинов».

— Патрикеев Матвей в них участвует?

Рыбаков кивнул.

— А сам Горн?

— Да.

— Но он ведь знает?..

Рыбаков пожал плечами:

— После каждого выигрыша я выплачиваю ему гонорар за консультацию.