– Зачем?
Если он и услышал печаль в моем голосе, то не подал вида. Только выражение карих глаз смягчилось, когда он взглянул на меня. Между нами потрескивал огонь, добавляя напряжение.
– Царство разорено.
Я наморщила нос.
– Как царство может разориться?
Мидас улыбнулся мне и вытер испачканные жиром пальцы о штаны, кинув оставшиеся кости от той добычи, которую он сегодня поймал.
– Вообще-то королевства запросто могут разориться. Но Хайбелл в течение многих лет еле сводил концы с концами. Сейчас это всего лишь замерзшая пустошь на краю света. Им не протянуть без земледелия и достаточно доходной добычи ископаемых. Без достойных союзников и торговли они погибнут. Странно, что другие монархи еще их не атаковали.
Я поджала пальцы ног в подбитых мехом сапогах, пытаясь побыстрее перескочить к его целям. Возраст давал ему преимущество, он был на семь лет старше меня, но и я не наивная девчонка.
– А как же я? – спросила я.
Не уверена, что смогу говорить с этим комом в горле.
Мидас встал передо мной, снег доходил до шнурков его ботинок.
– Ты останешься со мной. Я ведь дал тебе обещание? – спросил он, и я испытала такое незамедлительное и теплое облегчение, что его почти хватило, чтобы прогнать ночной холод.
– Если будешь подле меня, мы спасем Шестое царство от гибели.
Я улыбнулась ему, любуясь его гладким лицом, которое он настойчиво брил каждое утро, несмотря на то что мы были уставшими путниками и часто нам приходилось смотреть лишь друг на друга. Мидас был щепетилен в отношении своей внешности, как и во всем остальном.
Ему вовсе не обязательно было все это мне растолковывать, но все же он это сделал. Мидас вверил мне свои уязвимые стороны, надежды, мечты. Человек без влиятельного родословного древа, без семьи, без земель. Он хотел спасти царство. Хотел вернуть былую славу земле, которая угасала в мерзлой могиле.
Мы проговорили всю ночь. Мидас изложил все: свои замыслы, устремления, какова отведена мне роль в его жизни. План был гениален, и Мидас явно продумал его до мельчайших деталей. Я восхищенно его слушала.
Уверенно обхватив теплыми руками, Мидас поставил меня на ноги.
– Я поселю тебя во дворце, Аурен. Ты будешь в безопасности. Со мной.
– Но женишься на ней.
Он приласкал меня, нежно проведя большим пальцем по щеке, и я прильнула к его руке. Мидас – первый мужчина, с которым я себе это позволила. Казалось, будто лепестки раскрываются, чтобы вобрать в себя солнечные лучи.
– Да, если все пройдет гладко, она получит мое имя. Но моя любовь – твоя, Драгоценная.
К чему кольцо, когда тебе даруют сердце?
А потом в низкой палатке из кожи, пропитанной соленым потом и жаром нашего шепота, он занялся со мной любовью на пышном снежном покрове, похожем на облака. Мидас обнимал меня, пока не померкли последние звезды.
Охраняемая с обеих сторон стражей, я начинаю спускаться, чувствуя, как глаза постепенно привыкают к яркому свету коридора. Исчезли состаренные деревянные половицы бурого цвета. Нет больше стен из выдержавшего испытания мрачного серого камня. Отшлифованы царапины на золотых полах, ковкий металл которых стерся от тысячи шагов. Стены до блеска начищены слугами, перила лестницы немного пахнут уксусом и солью, которыми натирают каждую поверхность.