Ей самой пришлось перемещаться в первый раз, но Лида видела, как уходили порталами другие. Просто использовали какие-то артефакты, и все. Никаких тебе поездов/самолетов/двигателей внутреннего сгорания, никаких проблем с энергоносителями, топливом. Непривычно.

Все-таки был какой-то страх перед неизведанным.

— Куда мы теперь? — спросила она, стараясь не показать своего состояния.

— В сердце гор, — проговорил Аэд.

И активировал портал.

Что такое это пресловутое «сердце гор» Лида поняла не сразу. Их просто вынесло на широкую площадку. Окруженное отвесными скалами ровное каменистое плато.

Прямо впереди в скале виднелась пещера — трещина, уходящая в глубину. По краям площадки уже толпилось немалое количество народа, а у входа в пещеру, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стоял беловолосый жрец.

Лида не слишком понимала, что происходит, зачем тут эти люди, и кому устроена торжественная встреча. И без того от быстрой событий рябило в глазах. Аэд пояснил — ритуал. Как-то тревожно стало, потому что ни с чем хорошим у нее это слово не ассоциировалось. Лида спросила осторожно:

— Какой ритуал?

— Для тех, кто сделал выбор. Это… Когда объединяются в пару навсегда, — сказал Аэд.

Она покосилась на него, осмысливая.

— Это что-то вроде свадьбы?

— Да. Что-то вроде, — проговорил он, отвернувшись.

Когда мужчина обернулся, по его виду уже невозможно было понять, что он на самом деле думал и испытывал.

Ах да, подумала Лида, он же повелитель, торжественная встреча, протокол. И все такое. Как она могла забыть. Словно в подтверждение ее мыслей, Аэд кивнул ей и твердой поступью направился к ожидавшему его жрецу. Тот в свою очередь тоже двинулся ему навстречу.

О чем эти двое говорили, она все равно не слышала, скользила взглядом вокруг.

Место показалось ей нежилым и диким, но вызывало невольный трепет. Наконец эти двое закончили, Аэд встал рядом, а вперед выступил жрец, взглянул на них и зычным голосом проговорил:

— Приветствую вас.

Скрестил руки на груди и поклонился. И тут же вся группа Проводников, а вместе с ними и они, как по команде шагнула вперед. Очевидно, это тоже был местный этикет.

— Прошу, отдохните в моем доме. Ритуал, — он взял паузу и обвел цепким взглядом их всех, зачем-то покосившись на толпу у краев площадки. — Будет проведен завтра.

Лиде одной показалось, что жрец что-то недоговаривал? Нет. Однако на вопрос, зачем откладывать, тот ответил просто:

— Возникли осложнения.

Какие осложнения, у кого? Никаких объяснений больше не последовало. Мужчины молча, выстроились отдельно. В центре площадки на всеобщем обозрении остались, не понимая, что творится вокруг, одни они, женщины. Жрец изобразил им радушную улыбку и проговорил:

— Окажите мне честь, проведите сегодняшнюю ночь в моем доме.

Как-то не вдохновляюще это звучало. Но тут Шаум понимающе улыбнулся.

— Прошу Я проведу вас туда, где вам будет удобно. Вы сможете спокойно отдохнуть, поесть и помыться. А мои девочки помогут вам приготовиться к ритуалу.

И поклонился, прикладывая руку к сердцу а потом повернулся, указывая на трещину в скале.