На государственной службе за Алексеем Орловым числится одна-единственная заслуга – отлично проведенная контрразведывательная операция, когда он в венецианском тогда городе Рагуза (ныне хорватский Дубровник) захватил самозванку, выдававшую себя за дочь Елизаветы и Разумовского. Ее подробную историю я, основываясь на строго исторических данных, уже приводил в книге «Екатерина Вторая. Алмазная Золушка», так что повторяться не буду. Скажу лишь, что особа эта представляла для России серьезную угрозу: пусть и довольно невысокого полета аферистка (и вовсе не русская), она все же могла стать «живым знаменем» для эмигрантов-мятежников вроде польских конфедератов. О том, что угрозу считали очень серьезной, свидетельствует секретная инструкция Екатерины Орлову: потребовать выдачи самозванки у городских властей, а если откажут – обстрелять город с кораблей. Такими инструкциями императрица не разбрасывалась…
Алексей, имевший в русской гвардии прозвища Алехан и Балафре (от французского слова, означавшего «Меченый» или «Рубленый», из-за жуткого шрама на щеке, но полученного не в бою, а в вульгарной кабацкой драке с собратом-гвардейцем), был человеком жестким и решительным. Свергнутого императора Петра III душил не моргнув глазом. Палить из пушек он не стал, а попросту прикинулся сторонником самозванки и заманил на свой флагманский корабль, где ее моментально определили под замок. После чего, не заморачиваясь международным правом, послал в Рагузу своих людей, и те средь бела дня похватали остававшихся там ближайших «сподвижников» самозванки, вломились в ее дом и выгребли большой архив.
Заслуга бесспорная – но с ней, если прикинуть, справился бы не один толковый офицер в невысоких чинах. Поручики и капитаны на службе в русской разведке удачно проворачивали за границей операции и потруднее. Да, Алексей еще вывел на своих конских заводах знаменитую породу рысаков, так и названную впоследствии – орловской. И это все о нем… Больше сказать нечего.
Зато Потемкин… Вот его без преувеличений можно именовать «Славой России». О его свершениях написаны толстые книги, здесь попросту не хватит места для подробного изложения, так что буду краток.
Еще до того как стать фаворитом, Потемкин успешно командовал русскими полками в очередной войне с турками, получил ордена Святой Анны и Георгия третьей степени, а также первый генеральский чин. Любовником Екатерины он был недолго, года два, но много лет, до самой своей смерти, оставался ближайшим сподвижником императрицы. С ее умом она прекрасно понимала: «постельные мальчики» – это мимолетно, а вот князь Григорий – самая могучая и надежная опора в важнейших государственных делах. Ими Потемкин и занимался со всем усердием.
Став генерал-губернатором Екатеринославской (Новороссия) и Таврической (Крым) губерний, Потемкин приложил немало сил для их освоения. Переселил туда примерно сорок тысяч человек (не только русских крестьян, но и много эмигрантов, от греков и сербов до швейцарцев), заложил десятки крепостей и городов, в том числе Севастополь, Симферополь, Херсон, Одессу, Николаев, Екатеринослав (нынешний Днепропетровск), на пустом месте создал Черноморский флот, устраивал фабрики и налаживал сельское хозяйство. Еще до того взял считавшуюся неприступной турецкую крепость Очаков.