Она на цыпочках подошла к одному из этих малых ящиков и прижалась носом к стеклу. Не может быть… или может? Нет, сказала она себе твёрдо, не может. Мама далеко, на гастролях. И родители Джорджа с малышками-близняшками тоже далеко, на этой их экоферме. Три больших, два маленьких – это наверняка простое совпадение. Иначе и быть не может, сказала она себе очень строго. В конце концов, она же всё это время получала письма от мамы, в которых та рассказывала о своих концертах, о длительных перелётах, гостиницах, иностранной еде и коллегах-музыкантах. А Джордж получал с Фарерских островов отчёты о том, как поживают его родители и сестрёнки и что новенького уродилось на ферме. Кто бы ни был в этих ящиках, он наверняка не имеет никакого отношения к Анни и Джорджу. Скорее всего, это, как говорила Рика, волонтёры, которые добровольно участвуют в медицинских исследованиях. Конечно, так и есть, уговаривала себя Анни, но получалось не очень убедительно.
У противоположной стены она заметила ещё один одинокий ящик, тоже закрытый и подключённый к работающим приборам. Анни уставилась на него, вспоминая слова Рики о том, что ящики готовы к погрузке на «Артемиду» и что «Артемида» готова к запуску. Что же всё это значит? Они-то думали, что «Артемида» – это что-то, связанное с экспедицией на Европу, с попытками отыскать жизнь в Солнечной системе с помощью роботов. И тут в мозгу её вспыхнуло воспоминание о том, как они впервые заговорили об «Артемиде», впервые коснулись этой темы. Речь шла о том, чтобы отправить на Европу людей – не роботов, а людей, настоящих исследователей! – для выяснения, есть ли на этом спутнике жизнь. И вот теперь перед ней эти загадочные ящики, а в них – «волонтёры», погружённые в глубокий сон для долгого космического путешествия. Куда? Уж не на Европу ли? И точно ли это волонтёры? И вернутся ли они когда-нибудь домой на Землю – или же вернутся не они сами, а только собранные ими данные? Прекрасно известно, что на Европе человек долго не продержится; так что же, спрашивается, произойдёт с «астронавтами», которые сейчас спят в этих ящиках, как только они выполнят задание Рики Дур?
В реальной жизни анабиоз человека – всё ещё из области научной фантастики. Астронавты во время длительных космических полётов не могут впасть в спячку, как сурки. Человек не может проспать сто лет и проснуться молодым, как принцесса Аврора из «Спящей красавицы». Однако в будущем такое станет возможным. Сегодня учёные работают над анабиозом, и врачи используют нечто подобное для помощи больным.
В научной фантастике смысл анабиоза обычно в том, чтобы люди в «космических спальнях» оставались молодыми и здоровыми. Во время долгих полётов они спят с охлаждёнными телами. Они не едят, почти не дышат, их сердца бьются медленно, потому что организм потребляет меньше энергии и кислорода.
В реальной жизни это происходит с животными в период спячки. Они на много недель погружаются в глубокий сон в холодных убежищах. Учёные считают также, что в период спячки у животных замедляется процесс старения. Так что, когда вы читаете фантастический рассказ про астронавтов, которые проснулись молодыми после десятилетий сна, это представление о будущем, которое вполне может стать реальностью.