– О! – радостно воскликнула Анни. – Папа вернулся! На своём беспилотном автомобиле. Бежим, расскажем ему!

Они спустились по лесенке, спрыгнув с последних нескольких ступенек, рысью припустили через сад к дому Анни и добежали до входа в кухню как раз в тот момент, когда туда, тяжело ступая, вошёл Эрик.

Столкнувшись с ним, они замерли на месте. В руках у Эрика была картонная коробка с разномастными видавшими виды предметами, включая поникший цветок в горшке и несколько фотографий в рамках. Эрик с грохотом опустил коробку на кухонный стол, отчего несчастное растение обронило последние листья. Рот у Эрика был перекошен от гнева – друзья никогда ещё не видели его таким. Щёки его, обычно бледные, пылали, глаза за толстыми стёклами очков сердито сверкали. Он выхватил из коробки кружку и вручил её Анни, с горьким сарказмом произнеся:

– Дарю!

На кружке золотыми буквами было выведено «Величайшие учёные мира».

– Бор, Дарвин, Эйнштейн, Дирак… – читала вслух Анни, вертя кружку в руках. – Но где же твоё имя, папа? Его тут нет!

– Верно подмечено, – сказал Эрик. – Изысканный финальный штрих, ничего не скажешь.

Анни беззвучно опустила кружку на кухонный стол.

– Эрик, сделать вам чаю? – спросил Джордж.

– Почему бы и нет, – с сердцем произнёс Эрик. – В конце концов, что мне остаётся делать, как не чаёвничать? Так что да, Джордж, сделай мне, пожалуйста, чашечку чаю. Спасибо.

За спиной у Эрика в дверном проёме появилась Сьюзен.

– Что-то случилось? – подозрительно спросила она. – Почему ты дома?

– Может быть, потому что я здесь живу? – усталым голосом отозвался Эрик, поворачиваясь к ней.

– Кхм-кхм, – выразительно кашлянула Анни и прошептала Джорджу: – Тебе бы лучше испариться.

Джордж на цыпочках начал пятиться к двери, надеясь незаметно выскользнуть в сад и побежать домой. Но не тут-то было.

– Джордж! – воскликнул Эрик с наигранным и слегка безумным весельем в голосе. – Не вздумай уходить из-за меня!

– Я, это… мне правда надо домой, – просипел Джордж, не переставая пятиться. – То есть спасибо вам, Эрик, но…

– Не уходи! – взмолился Эрик. – Если ты уйдёшь, мои жена и дочь скажут, что это я тебя спугнул. – Глаза его за толстыми стёклами очков казались очень большими и блестели слишком ярко.

Джордж чувствовал себя ужасно. Ему отчаянно хотелось сбежать, но, с другой стороны, он вовсе не желал огорчать Эрика и в придачу доставлять неприятности Анни и Сьюзен. Он постоял на одной ноге, потом на другой, взвешивая, какое из двух зол хуже.

– Эрик, – со вздохом сказала Сьюзен, – почему ты дома, если должен быть на работе?

– Потому что… потому что я больше не…

– Ты больше не что? – осмелилась спросить Анни после долгой паузы.

– Не работаю! – взорвался Эрик. – Я больше не работаю! У меня больше нет работы, вот почему!

– Тебя выгнали? – в ужасе спросила Сьюзен.

– Хуже, – мрачно ответил Эрик. – Меня проводили с почётом.

– Это что же, на пенсию? – поразилась Анни. – Ты у нас, конечно, уже старенький, но не настолько же!

– Эта кружка, – сказал Эрик, тыча дрожащим пальцем в злополучный предмет, – подарок мне на прощание. От Космодрома-2. От самого дорогостоящего космического сооружения в мире. И вот они дарят мне кружку. На которой нет даже моего имени.