– Быстрей! – торопила она.
Однако Джордж внезапно заколебался. Разве не этого я хотел всю жизнь, подумал он? Отправиться в космос, исследовать неизведанные миры, задействовать все свои знания и умения, чтобы помочь человечеству отыскать новую планету, пригодную для жизни? Неужели он откажется от всего этого? Неужели просто выйдет из корабля и упустит свой, пожалуй, главный шанс отправиться в подлинное космическое путешествие?
Решение было внезапным, но ясным, как озарение.
– Анни! – крикнул он вверх. – Я не поеду домой. Я останусь на борту. Передай моим маме с папой и сестрёнкам, что я их люблю, и… – Он видел, что она хочет перебить его, видел слёзы в её глазах и, спустившись чуть ниже, в глубь корабля, торопливо и громко продолжил: – Я правда этого хочу, Анни! – Он чувствовал, как его наполняет радостное предчувствие приключений. – А ты мне поможешь! Мы будем исследовать Вселенную вместе. Ты, Эрик и Космос – вы будете помогать мне на каждом шагу!
Люк начал закрываться, Джордж слышал крик Анни, но знал, что человеку не под силу остановить мощный закрывающий механизм. Люк захлопнулся, двигатели космического корабля под Джорджем взревели – и рядом с ним теперь не было ни души, только Больцмановский Мозес, добрейший из роботов.
Из громкоговорителей по всему кораблю разнеслось: «Шестьдесят секунд до старта. Начинается обратный отсчёт».
Анни отбегала от ракеты в безопасное место, стойки, удерживающие ракету, отлетали, а Джордж пристёгивался к ближайшему сиденью, готовясь к главному путешествию своей жизни.
– Пять… четыре… три… два… один… поехали!
Миссия «Артемида» началась.
Наверное, почти все в какой-то момент жизни мечтают побывать в космосе. Но, увы, большинство с сожалением отказывается от этой мечты, когда выясняется, что шансы попасть в число избранных очень низки. В моём случае, однако, дело обстояло иначе. Мой папа и папы моих товарищей были астронавтами. Так что для нас совершенно нормально было верить, что все мы рано или поздно полетим в космос.
Когда выяснилось, что в астронавты НАСА меня не возьмут из-за плохого зрения, я решил создать собственное космическое агентство, чтобы иметь возможность летать. Я вложил деньги – которые заработал, делая компьютерные игры, – в компании, которые со временем смогли организовать частные космические полёты для меня и других. В октябре 2008 года я полетел на МКС и стал первым американским астронавтом второго поколения, и летал я вместе с первым российским космонавтом второго поколения!
Подготовка к полёту в космос и сам полёт – это невероятный опыт! Многие из его подробностей оказались очень далёкими от ожиданий и от представлений, которые у нас складываются из телепередач и фильмов о космосе.
Прежде чем отправляться в полёт, нужно научиться управлять космическим кораблём. Учиться было весело, причем занятия, как это ни удивительно, мало чем отличались от занятий в школе или в кружке. Например, многие любят нырять с аквалангом, и я тоже. Чтобы получить сертификат по дайвингу, ты проходишь курс обучения и слушаешь лекции о давлении воздуха, о кислороде и углекислом газе, расширяешь свои школьные знания по химии и физике. И почти то же самое изучают и при подготовке к жизни на борту космического корабля. Если у вас есть сертификат по дайвингу, то вы сумеете справиться и с жизнеобеспечением на космическом корабле! Аналогично, если на Земле вы получили удостоверение радиолюбителя, то справитесь и с радиосигналами на космическом корабле. Научиться быть квалифицированным астронавтом оказалось гораздо интереснее и совсем не так трудно, как я ожидал… если, конечно, вы хорошо учились в школе.