Леония тем временем что-то быстро набрала на одном из многочисленных компьютеров – и изображение на экранах поменялось. Вместо пейзажа Европы, где роботы беспомощно погружались в бурлящую чёрную жидкость, появилась стартовая площадка, а на ней – космический корабль, готовый к запуску.

– Это тот самый! – воскликнула Анни. – Тот корабль, который я видела! Он здесь, на Космодроме-2! Это «Артемида»! Сколько осталось до старта?

– Всего ничего. Уже идёт предстартовая проверка, – откликнулась Леония.

– Мы должны его остановить, – сказала Анни, глазея на гигантские экраны, где теперь отражалась подготовка корабля к старту. На один из экранов выводился поток данных изнутри космического корабля.

– Гляди! – сказала Анни. Роботы, неуклюже громыхая, втаскивали на борт длинные прямоугольные ящики, которые Анни прежде видела в другой части Космодрома. – Только не это! – прошептала она с оборвавшимся сердцем. – В этих ящиках, наверное, наши! Джордж! Джордж! Нельзя допустить, чтобы он взлетел!

– О нет, – сказал Джордж. – Это моя семья? – Он увидел, как на корабль грузят два ящика поменьше, и глаза его наполнились слезами. – Сестрёнки мои… Этого просто не может быть!

– Смотри, – сказала Анни в отчаянии, – там на борту есть ещё астронавты! – Камера изменила угол обзора, и на экране показались дети в скафандрах, сидящие в ряд. Они были пристёгнуты к креслам ремнями безопасности. Головы их беспомощно болтались, словно детей накачали наркотиками. – Вот, наверное, что имел в виду Алиот! Это и был его план: всех не прошедших испытания оставить на космодроме, запихнуть в «Артемиду» и отправить в космос, чтобы они основали для него колонию на голубом спутнике! Мы должны их спасти.

– Но как? – Джордж стоял у монитора рядом с Леонией. – Как остановить запуск космического корабля?

– Должен быть какой-то способ, – убеждённо сказала Леония. – Отмена запуска наверняка предусмотрена. – Она что-то быстро набирала на клавиатуре; на экране появился знак «стоп». – Есть какой-то код, – сказала она. – Нужно ввести его, чтобы изменить протокол запуска.

– Говорите код! – крикнула Анни трём четвертям Алиота Мерака. – Что надо ввести, чтобы отменить старт?

– Верните меня на Землю! – взмолился Алиот. – Это ваш единственный шанс остановить «Артемиду»!

– Пять минут до старта, – прозвучал автоматический голос.

– Мы не можем! – сказал Джордж. – Нельзя же возвращать его на Землю, да? Это слишком опасно.

– Но если не вернуть, – сказала Анни, – то как мы остановим запуск?

– Спасите меня… – проговорил Алиот, который становился всё прозрачнее и прозрачнее. – Если вы хотите остановить запуск, верните меня на Землю… Это ваш единственный…

Однако Мерака подвела его собственная технология. Квантовый телепорт, не рассчитанный на столь активное использование, окончательно сломался, и Алиот Мерак с булькающим воплем ужаса растворился в воздухе – телепорт случайным образом распределил все молекулы его тела по всем местам, где он когда-либо бывал.

Алиот исчез.

– И что теперь? – в ужасе спросил Джордж.

Он никогда бы не подумал, что конец Алиота Мерака вызовет у него не радость, а отчаяние. Только что испарился Мерак – вместе с ним испарилась их последняя надежда. Теперь они не смогут остановить «Артемиду»! Вот-вот космический корабль устремится к Европе и унесёт с собой семью Джорджа, маму Анни, юных астронавтов-стажёров…