C 1460-х годов до своей смерти (1494) мастер постоянно жил и работал в Болонье. Установлено, что в 1463 году Никколо дель‘Арка арендовал у цеха Сан Петронио, занимавшегося постройкой и ремонтом церквей, две мастерские. Сохранился платёжный документ 1462 года, содержащий в себе самое раннее известное письменное упоминание о мастере в Болонье. Уже тогда его называли «magister figurarum de terra» («мастер земляных фигур»)[143].

Ранняя деятельность Никколо в Болонье связана с постройкой и отделкой палаццо Бентивольо. Джованни Бентивольо поручил ему заказ на завершение раки (гробницы) Святого Доминика в Сан Доменико Маджоре[144]. Рака Святого Доминика, принёсшая Никколо на всю жизнь прозвище «дель‘Арка» («arca» по-итальянски – рака, саркофаг), осталась его единственной работой в мраморе.

Основным материалом скульптора стала глина. До нас дошли лишь немногие его работы: рельеф «Мадонна ди Пьяцца» на стене палаццо Коммунале в Болонье (илл. 26), несколько статуй святых (Бернардина, Доминика) в болонских церквях. Шедевр Никколо дель`Арка – терракотовая скульптурная группа «Оплакивание Христа» в болонской церкви Санта Мария делла Вита (реставрирована в 1914 году).

Современники оставили нам лишь самые скупые свидетельства о Никколо. Он был художником-одиночкой, не имел учеников. Неукротимый темперамент и склонность к натуралистическим эффектам (по свидетельству Дж. Борселли, Никколо умел делать мух, которые казались живыми – «mosche, che pareano vive») делали его в глазах окружающих «fantasticus e barbarus» – «фантастическим и варварским»[145]. Он был нетерпелив и упрям, но бесконечно требователен к себе во всём, что касалось его искусства. Перед смертью он будто бы сетовал на то, что не может разбить на куски свои скульптуры, настолько они казались ему несовершенными[146]. Не создав школы, этот «странный» художник имел тем не менее талантливых последователей, самым выдающимся из которых был Гвидо Маццони.

Паганино да Модена – таково настоящее имя Гвидо Маццони. Вернее – это его второе имя: семья Маццони происходила из местечка Монтекукколо, расположенного в горах близ Модены; один из Маццони – Паганино получил в 1432 году моденское гражданство (это был дядя скульптора); впоследствии всех Маццони, которые селились в Модене, стали называть «Паганини». Сам Гвидо подписывал свои работы «Opus Paganini»; двойным именем подписано его завещание – «Guido filius olim Domini Antonii de Mazonibus alias de Paganinis»; и, наконец, на его надгробной плите в церкви Санта Мария дель Кармине в Модене высечено: «Guidonis Paganini alias de Mazonibus»[147].

Дата его рождения точно не известна: приблизительно – 1450 год. Впервые он упоминается в качестве festaiuolo – постановщика театральных представлений в честь Элеоноры Арагонской в Модене в 1473 году. В 70-е годы Гвидо работал в своём родном городе: он занимался вместе с женой и дочерью изготовлением театральных масок, а в историю итальянской скульптуры вошёл как мастер раскрашенных скульптурных групп из терракоты «Оплакивание Христа» и «Рождество»: «Рождество» (Буссето, Сан Франческо, 1473, утрачено); «Оплакивание» (Буссето, Санта Мария дельи Анжели (деи Фрати), после 1475); «Оплакивание» (Кремона, Сан Лоренцо, 1480–85, утрачено); «Рождество» (Модена, крипта собора (предназначалось для Оссерванцы), 1480–85); «Оплакивание» (Феррара, Санта Мария делла Роза, 1485 (ранее – Феррара, церковь Иисуса)); «Оплакивание» (Венеция, Сан Антонио ди Кастелло (фрагменты хранятся в падуанском музее), 1485–89); «Оплакивание» (Неаполь, церковь Сант Анна деи Ломбардии, 1492); «Оплакивание» (Модена, Сан Джованни делла Буона Морте, 1516)