Запаниковав, еще ни разу не встречавшаяся с подобным, она нанесла стихийный удар — разряд молнии сорвался со страницы, ударив чужака. Однако проявившийся водный щит просто впитал ее в себя. Новая атака, шар огня бьет почти в упор, но пламя бессильно скатывается по черному костюму, на миг покрывшемуся тонкой голубой сеткой доспеха, а враг уже рядом… И Книга, впервые столкнувшаяся с чем-то настолько непонятным, попыталась удрать. В это время противник, не дав ей на это ни шанса, схватился рукой за обрывок цепи, дернул ее назад и крепко прижал ее, брыкающуюся изо всех сил, к полу.

А следом до нее донеслись слова, не сразу ею понятые:

— Сдавайся или умрешь.

«Оружие смертных не в силах причинить мне вреда!» — яростно вспыхнули слова на обложке.

Заклятья, вложенные при ее создании, сохранили свою силу до сих пор. Слово чародея, сталь клинка, выкованного смертной рукой, природный огонь — всё бессильно перед ней. Ее пытались уничтожить тысячи раз: сжечь, растворить в кислоте, изрезать на куски, даже утопить в жерле вулкана, но воля Азура, создавшего ее, раз за разом спасала, казня тех, кто пытался ее уничтожить.

Но тут из перчатки на руке, державшей ее, выдвинулся сиреневый металл, пропарывая обложку, и невидимый глазам яд начал расползаться по страницам. И впервые с момента сотворения, сознание книги обуял страх смерти. Ее разум был соткан из памяти тысяч несчастных, пытавшихся на ее страницах найти ответы на свои вопросы, а в итоге отдавших ей свой разум, свою память и чувства, она выпивала их до дна, делая частью себя. Время от времени на ее пути встречались знающие, и с теми было сложнее. Слабых убивала она, а сильные покупали ее тайны в ответ на свои. Но еще никто и никогда не приближался к тому, чтобы ее убить или подчинить.

— Кто ты? — над обложкой возникла небольшая проекция человеческой головы, задавшая вопрос.

— Твой новый хозяин, — быстро последовал ответ.

— У меня нет хозяев. Я служу только себе и никому больше, выполняя волю создавшего меня.

— Теперь есть, — чужак слегка надавил когтями, и из углубившегося разреза просочилась чернильная кровь. — Я ведь могу тебя уничтожить, а ты меня нет. Поэтому ты подчинишься или умрешь. Но если станешь служить, то наградой за послушание будут знания, недоступные тебе в этом мире никогда.

— Знания… — прошептала книга. Именно их сбор был целью ее существования.

— Ния! — крикнул захватчик. — Выведи за границы своего мысленного щита последние воспоминания, только осторожно, не раскрой свой разум, и расскажи ей немного про Двойную Спираль, особенно сделай упор на нечеловеческие расы и другие миры. Расскажи про самые разные знания сотен миров, что можно там найти…

Несколько секунд ожидания, и книга, завороженная открывавшимися перспективами, прошептала:

— Я подчиняюсь.

— Хозяин! — надавив, произнес я.

— Хозяин, — согласилась книга, признавая мою власть над собой.

— Ну вот и отлично, — встав, подхватил с пола книгу и поскорее засунул ее в сумку на плече.

— Что сейчас произошло? — спросила Ния, с любопытством следившая за происходящим.