В лица им ударила поднятая в воздух известь и клочья пыли. Лил закашлялась, Дэн сплюнул. Стояла кромешная тьма.

– Вы что-нибудь видите? – наудачу спросил Дэн.

Фонарик Лил уперся в плотную грязевую завесу, намертво повисшую в воздухе.

Она смело шагнула вперед, но через несколько шагов ее нога нависла над пустотой. Если бы не прыгнувший вперед Дэн, во время поймавший ее за шиворот, Лил полетела бы вниз, в пропасть.

– Думай что делаешь! – рассерженно прошипел Дэн.

Лил пробурчала в ответ что-то невразумительное, как вдруг увиденное заставило ее осечься.

Дыра в полу образовалась не из-за взрыва и нерадивости строителей, а из-за мощного выброса какой-то кислоты, прожегшей несколько этажей насквозь. И то, что красовалось в самом низу, заставило волосы на голове Лил встать дыбом. Она исступлено забилась, пытаясь забраться наверх.

Ребята помогли ей в этом, но Лил все равно мелко дрожала.

– Что стряслось? – тревожно проговорил Дэн. – Ты ранена? Ты в порядке?

– Там… внизу… нельзя… идти… – слабо проговорила девушка, поднимаясь на подкашивающиеся ноги.

Лаборатория не кончалась этим уровнем, она раскидывалась на огромное расстояние под землей.

Вот так вот ходишь по земле, и не знаешь, что ее плоть изъедена машинами, как рыхлый песок муравьями.

Многоуровневая дыра подтягивала к своим краям нечто такое, чему не было описания на существующем языке.

Сталкеры, смело заглянувшие в провал, в ужасе отшатнулись.

– Святая Дева… – перекрестился Макс.

Дэн зло сплюнул.

– Двум смертям не бывать. Но я лучше подохну от голода, чем послужу обедом этим тварям.

– Мне интересно другое, Дэн… – тихо сказала Лил. – Сколько еще от нас скрыли? Ведь не все знают о том, что за существа водятся здесь. А мы, прожженные сталкеры, свято верили в то, что власти эвакуировали отсюда всех. Да, они это сделали, но только по отношению к мирным людям! А сколько заводов они заперли, как консервные банки? – Лил распалялась. – Никто не бросал своих исследований, это ученых бросили здесь! Они деградировали, разложились под действием радиации, мутировали – и вот что в итоге.

Лил вытерла пыль с лица рукой, но лишь больше размазала грязь.

– Но это не самое страшное.

– А что же может быть хуже? – сквозь зубы проговорил Макс, подходя к краю обвала и заглядывая внутрь еще раз.

– Они были цветом советских людей. Образованными людьми. Учеными…

– Я понял, куда ты клонишь… – простонал Кир.

– Я не клоню, мать твою! – взорвалась Лил. – Я говорю прямым текстом! Это очень умные монстры, знающие эти коридоры наизусть, интеллектуально развитые и…

Послышался скрип отворяемой бронированной стеклянной двери. Глухое ворчание, слабо слышавшееся из коридора, сразу стало в несколько крат громче.

– … умеющие открывать двери, – закончила Лил. – Думать некогда, бежим! – завопила она, хватаясь руками за край провала и прыгая внутрь. – Мы люди, мать твою, или нет?

Она оказалась уровнем ниже. Мутанты, еще не понявшие в чем дело, ломились в хранилище с камнем. Сверху, на голову Лил, упали Макс и Кир.

– Дэн! – заорала девушка.

Через несколько секунд спрыгнул и сам Дэн, а в мешке на поясе у него болтался артефакт.