— Некромантов могут не любить, — начал басить пират какую-то нравоучительную историю. — Не все любят тех, кто приказывает мёртвым. Их могут ненавидеть, ибо некроманты владеют силами бездны. Но даже чернь уважает их, потому как мастер умеет своими руками очень многое. И мозоли на его ладонях, будь они от рукояти меча, кайла и лопаты, плотницкого топора или крестьянского плуга, такие же, как на ладонях простых работяг. А что можешь ты?

— Я грамотой владею, — огрызнулась племянница и шмыгнула носом.

— Представь себе, я тоже, — усмехнулся Брой, а потом продолжил. — Если бы не фокусы твоего дяди и не тот уродский рыцарь, напавший на корабль, и если бы я не решился потребовать за тебя выкуп по какимнибудь причинам, то продал бы тебя в одном из портов Тарберии. И знаешь, может быть, за твои смазливую мордашку, упругие сиськи и свежую попку перекупщики накинули бы побольше деньжат, но всё же белошвейка стоит дороже. И опытная домохозяйка, умеющая варить похлёбку и печь хлеб, стоит дороже. А твою грамотность можно только в задницу засунуть, куда тебя и будут иметь все, кому не лень, за малую серебрушку в люпонарии, то есть борделе подешевле, ведь ты ничего больше не умеешь, а грамота у них своя.

— Урод, — процедила Мира.

— Зато я не лгу, — усмехнулся головорез и добавил. — В лицо. В живот.

— Ху! Ху!

— Быстрее.

— Ху!

Я вздохнул. Тарберия когда-то была нашими землями, но долгая война внесла своё. Теперь это провинция под протекторатом наших врагов. Бои шли жёсткие, мы долго пытались отбить священные храмы, не щадя ни живых, ни мёртвых, но так и не смогли вернуть цветущий край себе. Зато, посыпав головы пеплом и собрав ярость и силы в кулак, отгрызли богатые серебром и медью скалистые острова Нарха. Вот тогда орден укусил сам себя за задницу от злости за такой размен территорий.

Вскоре бои прекратились, обескровленные империи отступили, чтоб зализать раны, и война превратилась из пожарища в незаметное, но не менее опасное тление, изредка вспыхивая яростными скоротечными стычками. Уже полсотни лет так тлеет, обжигая людские судьбы, и не затухая. Однако что в нашем сенате, что в их совете магистров дела ведут прожжённые практики, думающие в первую очередь о сухой выгоде. И чтоб не вызывать бунтов на захваченных землях, и мы, и они не стали ломать устои жизни местных жителей. Даже богов не трогали. Лишь обложили ремесленные городища и крестьянские общины небольшой данью, посадив при этом не сильно рьяных сборщиков. Не обошлось без казней солдат из гарнизонов за мародёрство. И как результат, магистры Белого Пламени закрывали глаза на рабство, цветущее в Тарберии. Впрочем, их крестьяне, несмотря на гневные речи, обращённые в сторону торговли человеческим товаром, имели немногим больше прав, чем невольники.

Я встал, поглядел на северянку, а потом подхватил почти пустой кувшин с кислым вином и поднялся по скрипящей лестнице. До очистки воды руки так и не дошли.

А снаружи под хвалебный гимн бесчисленного сонма проснувшихся сверчков огненная колесница солнечного бога уже приближалась к горизонту, где сквозь листву виднелся окрашенный яркими синим и красным цветами постоянно меняющий облик облачный дворец. День готовился передать землю во власть ночи, когда на охоту выходят подлунные хищники и всегда голодные твари бездны. Но сейчас ни диких зверей, ни лютых чудовищ не было, их место занимала не менее яростная Мираэль. Племянница время от времени поправляла сползающую с правого плеча тунику и держала в руках недлинное копьё, и сейчас пребывала в стойке готовности к уколу. В десяти шагах впереди Миры в точно такой же позе стояла мертвячка.