Роща была точно такой же, какой Джаред запомнил ее, — деревья окружали лужайку, посреди которой грибы образовали круг. Но на этот раз, когда Джаред ступил в центр круга, ничего не произошло. Ветви деревьев не переплелись, чтобы захватить его, никакие корни не обвились вокруг его лодыжек, и никто из эльфов не появился, чтобы поругаться с ним.

— Э-э-эй! — прокричал Джаред. Он подождал, но единственным ответом было пение птичек в отдалении.

Разочарованный, Джаред вышел из круга и снова ступил туда.

— Есть тут кто-нибудь? Мне вообще-то некогда. Опять ничего. Минуты проходили.

Оглядев грибное кольцо, Джаред испытал непреодолимое желание разрушить это место обитания эльфов. Если бы только они не захватили Артура!

Он уже занес ногу, чтобы пнуть один из грибов, как услышал мягкий голос, раздавшийся из-за деревьев:

— Беспечное дитя, что тут делаешь?

Это была зеленоглазая женщина-эльф. Ее волосы еще больше, чем прежде, окрасились в красные и коричневые тона, платье переливалось золотыми и янтарными красками, словно летнее небо на закате, а в голосе прозвучало скорее огорчение, чем злость.

— Пожалуйста, — взмолился Джаред, — позвольте мне поговорить с Артуром! Мульгарат захватил нашу маму. Я должен спасти ее!

— Но почему меня должна заботить судьба смертной женщины? — Зеленоглазая повернулась к деревьям, собираясь уйти. — Ты знаешь, сколько моего собственного народа пропало? Скольких гномов — старых, как камни у нас под ногами, — больше нет с нами?

— Я видел их гибель, — тихо сказал Джаред, — мы были там. — И снова попросил:

— Пожалуйста! Я готов отдать за это что угодно. Или сам останусь здесь, если вы захотите.

Женщина-эльф покачала головой:

— Единственная вещь, которая была у тебя и которая представляла ценность для нас, потеряна.

Оттого, что она остановилась, Джаред испытал облегчение. И одновременно тревогу: ему нужно увидеть Артура, но совершенно нечего предложить взамен.

— У нас нет «Путеводителя», — сказал он, — и сейчас мы не можем отдать его вам. Но возможно, нам удастся вернуть его назад.

Зеленоглазая нахмурилась:

— Мне вовсе не интересно снова слушать твои сказки.

— Я… я могу доказать, что никогда ничего не выдумывал.

Джаред потянулся рукой к капюшону, вытащил Портняжку и опустил его рядом с собой на траву:

— Я говорил вам, что книга была у нашего домового. Вот он. Это Портняжка.

Маленький домовой сорвал с головы шляпу и низко поклонился, слегка дрожа.

— Милостивая леди, я знаю, как чудовищно выглядит мой поступок, но это действительно я украл книгу.

— Ваше поведение говорит само за себя. — Она сверкнула глазами, оглядев их обоих. И на какое-то время повисла тишина.

Джаред нетерпеливо подергивался, пока Портняжка карабкался по его телу, чтобы спрятаться обратно в капюшон. Молчание женщины-эльфа нервировало Джареда, но он заставил себя оставаться спокойным. Чтобы не упустить последний шанс уговорить ее.

Наконец она продолжила:

— Наше время командовать и наказывать прошло. Настал момент нам самим ожидать беды. Мульгарат собрал огромную армию, и использование «Путеводителя» делает ее еще более грозной.