И вдруг сверху донесся голос:

— Прощу прощения! Моя Королева, вы там, внизу? Это очень важно!

Королева моментально разозлилась на себя за то, что когда-то сказала Тилли, где проводит дни. Да, это подземелье находилось в отдалении от главных коридоров, но это вовсе не гарантировало отсутствие нежелательных гостей. Ей стоит немедленно приказать слугам установить мощную дверь с толстым запором, чтобы закрываться от всех.

— Да, Тилли, я уже иду.

Королева погладила ворона по голове и поднялась по ступенькам, чтобы узнать, из-за чего такой шум.

Тилли выглядела непривычно встревоженной.

— Что случилось? — спросила Королева.

Но фрейлина просто тряслась всем телом, не в силах вымолвить ни слова.

— Ну же, говори!

Наконец девушка совладала с голосом:

— Белоснежка помогала мне поднимать воду из колодца, и потом… я не знаю, как это вышло… она упала в него!

Королева стрелой пронеслась по коридорам и выбежала во двор, где увидела лежащую на земле Белоснежку, насквозь промокшую и без сознания. Над ней склонился испуганный юноша, тот самый, которого Королева заметила утром верхом. Теперь, разглядев его лучше, она признала в нем молодого принца из соседних земель.

Королева переключила внимание на неподвижное тело дочери, и ее сердце замерло. Ее мать, муж, а теперь и дочь — мертвы. Королеву парализовали ужас и горе. И тут Белоснежка закашляла. Из ее красных, как рубины, губ полилась вода, и она открыла глаза.

— Слава богам! — вскрикнула Королева, прижав ладони к груди, а затем бросилась обнимать дочь.

На лице Принца разлилось облегчение. Он нежно прижал ладонь к щеке девушки и сказал:

— Хвала всевышнему, ты жива.

Белоснежка посмотрела на него глазами отца — своего великого и доброго отца — и ответила:

— Спасибо.

Без сомнения, она была сражена этим юношей.

Королева поспешила вмешаться:

— Благодарю вас, сударь, но позвольте теперь нам позаботиться о ней.

— Разумеется, миледи. Надеюсь, вы будете не против, если я вернусь завтра днем, чтобы проведать прекрасную девушку?

Королева ясно видела зарождающееся в нем любовное чувство.

— Если она сама этого захочет. Тилли проводит вас в заднюю часть двора, где вы сможете освежиться перед отъездом. Спасибо за помощь.

После чего Королева крепко схватила Белоснежку за руку и увела ее в замок.

Прошло несколько месяцев с того дня, когда Принц спас Белоснежку, и в течение этого времени он не раз приезжал ее навестить. Однажды утром, пока Белоснежка помогала Тилли в саду, Принц потребовал у Королевы аудиенции. Королева ясно понимала, что он собирается попросить у нее руку дочери. Ей нужно было пресечь дальнейшие его визиты в замок, пока он не успел ясно высказать свое намерение, а потому Королева решила положить конец этой истории раз и навсегда.

— Я стараюсь уберечь ваши чувства, молодой человек, но вы ставите меня в неловкое положение, и я вынуждена прибегнуть к горькой правде. Белоснежка не любит вас, а я не позволю моей дочери выйти замуж за нелюбимого, — сказала она.

Принц выглядел как громом пораженный.

— Я вижу ваши намерения, и мне жаль, дорогой Принц. Думаю, она не хотела расстраивать вас, но, полагаю, ей стоило быть с вами честной, — добавила Королева.