Он захихикал.

- Помню одного парня - он такую коммалу там сплясал, когда от падения его шея не…

- И какое отношение это имеет к татуировкам?

- А, -сказал Строттер, вспомнив, с чего начался разговор. - Их делали всем, кто трубил срок в Били, вот в чем тут дело. Я уж позабыл, то ли это делалось в наказание, то ли как опознавательный знак, на случай, если кто сбежит из рабочего отряда. Десять лет назад все это закончилось, и каторга закрылась. Вот почему бандиты смогли разгуляться там как следует: потому что ополчения-то там уже не было и каторга закрылась. Теперь нам приходится со всей этой швалью разбираться самим.

Он смерил меня с ног до головы вызывающим взглядом.

- Теперь Галаад не больно-то нам помогает. От Джона Фарсона толку было бы больше, и кое-кто уже готов отправить к нему на запад посланцев.

Наверно, он что-то увидел в моих глазах, потому что подобрался в кресле и добавил:

- Не я, само собой. Это уж нет. Я верю в честный закон и династию Эльда.

- Как и мы все, -присоединился к нему Пикенс, яростно кивая.

- А можете вы сказать, не отсидел ли кто из шахтеров на Бильской каторге до того, как та закрылась? -спросил я.

Стротер задумался ненадолго и сказал:

- Да есть такие. Не больше четверых из каждого десятка, так я скажу.

Позже я научился держать лицо, но то было в давние годы, и он, наверно, увидел мое уныние. И оно вызвало у него улыбку.

Сомневаюсь, понимал ли он, чего ему могла стоить эта улыбочка. Последние два дня выдались для меня нелегкими, и мысль о мальчике грузом давила мне на душу.

- А кто, по-твоему, согласится за гроши вырубать соль из этой вшивой дырки в земле? Образцовые граждане? -спросил Стротер.

Похоже было на то, что юному Биллу придется-таки взглянуть на нескольких солевиков. Оставалось надеяться, что тот, кого мы ищем, не в курсе, что мальчик видел только его татуировку в виде кольца.

- Когда я вернулся к камере, юный Билл лежал на тюфяках. Я подумал, что он спит, но при звуке моих шагов он сразу привстал.

Глаза его покраснели, а щеки были влажными. Он не спал - скорбел. Я вошел, сел подле него и приобнял за плечи.

Далось это мне нелегко - сострадание мне не чуждо, но выказывать его я никогда не умел. И я знал, каково это, потерять родных - в этом у юного Билл и юного Роланда было много общего.

- Доел конфеты? - спросил я.

- Нет, не хочу больше, - вздохнув, сказал он.

Ветер взвыл так, что от его порывов задрожало все здание. Потом слегка поутих.

- Ненавижу этот звук, - сказал мальчик. Джейми Декарри говорил то же самое, и это заставило меня улыбнуться. - И это место. Из-за него мне кажется, что я сделал что-то плохое.

- Это не так, - сказал я.

- Может и нет, но мне уже кажется, что пробыл здесь всю жизнь. В заперти. А если они не вернутся к ночи, сидеть мне придется дольше, так ведь?

- Я побуду с тобой. Если у кого-нибудь из помощников есть колода карт, мы можем поиграть в Быстрого Джека.

- Это для мелюзги, - мрачно ответил он.

- Ну тогда в Будь Начеку или в покер. Знаешь эти игры?

Мальчик покачал головой и стал тереть щеки, по которым опять катились слезы.