В старом Китае преподавали ушу в специальных школах, которые назывались мэнь — врата. Это означало, что, поступая в них, человек входил в новую жизнь, оставляя за воротами все вредное — страх, злобу, ненависть, зависть. Иногда во время ритуала приема сжигалась старая одежда ученика или бумажка с его именем, что символизировало рождение нового человека.
Школой руководил учитель — шифу, которому ученик стремился подражать во всем: его походке, манере говорить, поворачивать голову и т. д. Занятия не были похожи на тренировки в нашем понимании — ученик старательно повторял го, что делал шифу, как бы пытаясь породить образ учителя в себе. Поэтому ученик назывался туди — дословно "последователь", "тот, кто ступает в след".
Шифу воплощал в себе мудрость ушу. Для него оно было не просто видом физической культуры или средством боя, но становилось целью, смыслом и символом жизни, каждый момент его жизни был наполнен ушу. Движения шифу полны внутренним содержанием, которое нельзя передать словами, но можно почувствовать сердцем, находясь рядом с мастером. Некоторых лучших учеников шифу тренировал отдельно, это были "ученики внутренних покоев" — нэйши туди. Самому лучшему учитель передавал все секреты школы и тот становился его преемником.
Таким образом воплощалась жизненная миссия китайского мастера — не дать угаснуть физической и духовной традиции его школы.
Школа была невелика пять-восемь человек. Шифу с туди денег не брал, но они преподносили ему подарки, кормили, убирали в его доме. Ученик был готов отдать за шифу все, даже свою жизнь, и это, безусловно, налагало большую ответственность на мастера.
В Китае полагали, что учитель, ежедневно совершенствуясь, сам постоянно учится. Человек, объявлявший себя "законченным мастером", не вызывал доверия. Поэтому считалось, что учитель — это не тот, кто лучше всех учит, а тот, кто больше других учится.
Одним из крупнейших направлений ушу является Шаолинь-пай. Оно ведет свое название от монастыря Шаолинь в провинции Хэнань на горе Суншань. По легенде, уже в VII монахи монастыря практиковали приемы ушу. Однако быстрое распространение этого направления начинается лишь в XIV–XV вв. Шаолинь-пай включает около четырехсот основных стилей, среди них "шаолиньский кулак" (шаолиньцюань). Он сравнительно несложен технически, хотя включает в себя 16 больших комплексов, каждый из которых распадается на несколько малых: "сливы мэйхуа", "семи звезд", "черного дракона, выходящего из моря", "кулака падающей звезды", "длинного кулака" (прообраза современного гимнастического стиля) и т. д.
Особое внимание уделялось отдельному комплексу приемов, подражающих движениям пяти животных: дракону, змее, барсу, тигру и журавлю. Для укрепления и закалки тела, выработки спокойствия и непоколебимости духа существовали специальные системы шаолиньского цигун. Среди них знаменитые комплексы, применяемые сейчас в лечебно-оздоровительных целях, — "цигун (трактат об изменениях в мышцах — ицзинцзин)", "цигун начал Инь-Ян" и др. Традиционный стиль включал работу с 18 видами древнего классического оружия: короткого (мечи, крюки), длинного (копья, алебарды), мягкого (плети), твердого (кольца), но главным оружием считалась палка.