В третью встречу с князем Терентий Платонович волновался как никогда ранее. Как ему показалось, даже швейцар был полюбезнее прежнего и дверь распахнул не в пример шире. В этот раз его сиятельство князь Курагин предпочел фрак, который украшала голубая широкая лента, – скрепленная у самого бедра специальным крестом, – на которой красовался орден Андрея Первозванного.

– А вы, однако, везунчик, Терентий Платонович.

– Вы находите? – смущенно переспросил Мисаилов.

– Конечно! Хочу вас поздравить: ваши документы на утверждении вас в должности вице-губернатора уже подписаны государем. Как мне теперь называть вас? Ваше превосходительство?..

– Право, я не знаю…

– Не сегодня завтра отъезжаете. К вам на службу явится курьер из императорской канцелярии и сообщит вам об указе. Я приложу все силы, чтобы вместе с должностью вы получили и орден.

– А это возможно? – ахнул Мисаилов.

– Меня уверили, что возможно.

Терентий Платонович почувствовал, как у него закружилась голова, и если бы он не сидел на стуле, то обязательно свалился бы на пол.

– Даже и не знаю, как вас отблагодарить.

– Полноте вам, – отмахнулся князь. – Просто люблю делать людям добро. Что поделаешь, характер у меня такой. А ведь часто люди и не помнят, что я для них сделал. Хоть бы открытку иной раз на Рождество прислали… Дескать, так и так, любезный Иван Федорович, спасибо вам за хлопоты. – Князь воодушевился. – А вот совсем недавно одного своего приятеля встретил в императорской свите, так он меня даже узнать не пожелал – как увидел меня, так даже отвернулся…

Возмущению Терентия Платоновича не было предела:

– Кто же этот неблагодарный?

– Уж я не стану называть его фамилию, – небрежно отмахнулся князь. – Надеюсь, что вы мне кивнете при встрече, когда в должность войдете.

– Ваше сиятельство, – горячо заговорил Терентий Платонович. – За всю жизнь на всем белом свете вы не отыщете более благодарного человека, чем я!

– Все вы поначалу так говорите, – неожиданно насупился князь Курагин. – А потом забываете. Человеческая память, к сожалению, коротка… Ну да я не в обиде! – махнул он рукой. – Сделал человеку добро, и уже хорошо. Авось там как-то зачтется, – ткнул он перстом в небо.

– Ваше сиятельство, а вы разве и придворный чин можете организовать?

Иван Федорович мелко рассмеялся.

– Голубчик вы мой, могу и придворное звание. Главное, чтобы только у вас желание было. Хотя во многом зависит и от положения в обществе, – сдержанно заметил он. – Вот не так давно мне удалось одного купца в гофмейстеры произвести…

– Ваше сиятельство, неужто это возможно, чтобы купец придворный чин получил?

– Редко, но случается. Вот не далее как два дня назад мне удалось добиться такого. И не кого-нибудь, а всего-то купца второй гильдии! – не без хвастовства воскликнул он. – Получил придворного егермейстера. Чин не самый большой, но зато при дворе!

– И сколько стоит… эта услуга?

Князь задумался:

– Все зависит от конкретного случая. От общественного положения претендента, от самой личности.

– А как же купец?

– С ним был непростой случай, за услугу ему пришлось заплатить сто тысяч рублей.