— Ну-ну, — говорю. — В случае выхода техники из строя снимаю с себя всякую ответственность и веду группу назад. Только так. И ещё хочу предупредить вас, мэм, что на маршруте следует слушаться только проводника и выполнять его требования безоговорочно. Таковы здешние законы. А вы, я вижу, не из тех людей, которые подчиняются безоговорочно…

И тут леди улыбается — то есть щель копилки становится шире.

— В разумных пределах, — говорит. — Не более того.

Ага. Она надеется, что рявкнет на стаю слепых собак: «Мы граждане Соединённых Штатов!» — и они хвосты подожмут…

А калека молчит — то ли у него и голосовые связки не работают, то ли не вмешивается в дела супруги. Нет, руки вроде бы шевелятся…

— И ещё, — говорю. — Мне необходимо знать, как выключается ваш телохранитель. Потому что Зона прямо-таки нашпигована электромагнитными излучениями, и ещё неизвестно, как они повлияют на вашу машинку…

— Это не машинка, — злобно говорит леди. — Это Снупи. И ещё неизвестно, кто из вас лучше выполняет свою работу… Снупи не выключается. Его можно только разрушить…

Антропоморфизирует технику — понятно. Я вот тоже, бывает, со своим АКМ душевно беседую во время чистки оружия… Кстати!

— А как у вас насчёт огневой мощи? — спрашиваю. — Без стрельбы такая вылазка явно не обойдётся!

— Снупи прикрывает от всех видов угрозы, — говорит леди Рита. — А у меня и у Элмера — старый добрый «дезерт игл». Мы оба отлично стреляем. Прошли специальную подготовку.

— Тяжеловата эта пушка для вас, мэм, — говорю. — Вот помповик — в самый раз. Но коли уж вы так уверены… А что нам может предложить мистер Снупи?

— О, мистер Снупи вооружён для любого вида боя, — говорит дамочка. — При соответствующей команде он может даже сбить самолёт.

— Уверяю вас, это не понадобится, — говорю. — Разве что Третья мировая начнётся.

Проверял снаряжение я ещё часок — к моему удовольствию, в компании мисс Элис Берковиц. Леди Рита и Большой этот час провели в непрерывной полемике — не знаю, до чего уж они там договорились. Нет, я вернусь назад, чего бы это мне ни стоило…

Наконец позавтракали, подбили бабки, присели перед дорогой и тронулись в путь. Увечный майор ВВС очень ловко управлял своей самобеглой коляской, бравшей даже весьма крутые подъёмы. Снупи шёл замыкающим, и двигался он как человек — правда, тяжеловато. Ну так чай ему тут не Марс-планета!

Наблюдал я как-то выступление японского танцевального ансамбля роботов. Здорово, конечно, но всё равно видно, что не люди! А тут — идёт нормальный сталкер крупного калибра вроде покойного Трактора…

— Мэм, — говорю. — Предупредите своего бодигарда, чтобы не палил по всему, что движется! А то нарвёмся на крупные неприятности!

Леди чапает, уткнувшись в планшет с картой.

— Снупи знает своё дело, — отвечает. — Не беспокойтесь. В случае чего…

И накаркала, долбаная ворона.

Свалка — это ещё не Зона, но и Предзоньем её не назовёшь. Площадь у неё обширная, и водится тут всякое. И всякие. Мародёры, например, для которых небольшая группа — лакомый кусок. Тем более при такой навороченной экипировке.

Тут слышу слева от меня одиночный выстрел. То ли чужая разборка, то ли люди Большого и взаправду нас прикрывают.