— Мэм, — говорю я проникновенно. — От души надеюсь, что наше сафари закончится удачно. Всякий еврей знает, что материнская любовь поистине творит чудеса…

Схавала, только зыркнула на меня так, что, верь я в дурной глаз, тут же её и пристрелил бы. Взаимоотношения складываются на основе глубокой личной неприязни.

Тут раздаётся глухой удар, словно из фургона вытолкнули целый трансформатор.

Оглядываюсь.

Стоит человек, закованный в чёрные латы. Лица не видно, потому что стекло в шлеме зеркальное. За спиной рюкзак чудовищных размеров. На груди неведомое мне оружие с толстым стволом. И ещё обвешан какими-то прибамбасами — то ли они стреляют, то ли взрываются. Арсенал Чужих.

— Это наш телохранитель Снупи, — говорит леди Рита. — Он пойдёт с нами. Подчиняется только мне.

— А почему Снупи? — спрашиваю. — Ведь вполне симпатичный пёсик… А тут — Железный Дровосек какой-то… Пёс-рыцарь…

— Потому что его разработали в НАСА! — шипит леди. — А Снупи — их символ…

Символ так символ. Видимо, отстал я в Зоне от чудес большой науки. Робот-телохранитель! Надо же! Чтобы человек доверил свою первую и последнюю жизнь какой-то жестянке…

Смотрел я в детстве фильм «Планета бурь». Там вот такой же робот сопровождал двух американцев на Венере и чуть не угробил, да вовремя подоспели советские космонавты…

— Тяжеловат он у вас, мэм, — говорю. — Если придётся ползти через болото, сразу пойдёт ко дну.

— Эта модель предназначена для освоения Марса. А болото мы обойдём, — говорит дамочка. — Или здесь, или вот тут…

И тычет пальцем в планшет. Ага. Действительно, леди готовилась основательно. Правда, теоретически.

— Через центральную усадьбу колгоспа «Перемога» пусть враги мои ходят, — начал я, но тут из кунга выпрыгивает ещё один человек, и это девушка. Причём такая девушка, что моё бедное, десять раз разбитое сердце начинает рваться из груди и трепетать.

Да, да, именно так мы и договаривались! С ней я не только до Монолита готов идти, но и на приём к дантисту пойду не дрогнув…

— Это мой секретарь, мисс Элис Берковиц, — говорит леди Рита. — Она останется здесь на связи. И как только мы доберёмся до города…

Ну конечно. Всё хорошее — Большому. Пока Матадор будет мучиться с империалистической сукой, калекой и железякой, его превосходительство возьмёт под покровительство очередную хорошенькую девицу… То ли я Большого не знаю?

— Мисс Элис, — говорю, обращаясь к этому чуду, — как жаль, что знакомство наше столь скоротечно… Если бы нам встретиться при иных обстоятельствах… Но судьба неумолима…

— Не отвлекайтесь! — рявкает леди Рита. — К делу! Какие у вас будут замечания по нашей экипировке?

Надо бы переадресовать её к Большому, но тот стоит молчком и только смотрит умоляюще — мол, не прогневи, не спугни…

— Кресло у вас самоходное, — говорю. — Надолго ли хватит аккумулятора? Опять же телохранитель энергии требует…

— Снупи подзарядит от местных ресурсов и подзарядится сам, — говорит леди. — Мы всё предусмотрели.

Всё предусмотреть в Зоне даже господь не в силах, потому что создал Зону явно не он. Она что, полагает, что там розетки на каждом дереве?