— Я вас предупреждал, виконт, — хмыкнул его величество. — Господа и дамы, освободите место.

Королевская приемная — огромный зал, места хватило бы и для трех дуэлей одновременно. Виконт мигом остался в большом круге вместе с главой Гардрена. И медленно потащил из ножен клинок. Явно рисуясь.

Бран даже не шевельнулся.

Он со скукой наблюдал за тем, как виконт вытаскивает меч, как идет на него, проделывая разные финты оружием… а потом один раз коротко взмахнул рукой.

Маленький нож почти без рукояти, но с идеальным балансом, глубоко ушел в горло самонадеянного болвана. Виконт захрипел и повалился на пол.

Бран подождал, пока прекратятся последние корчи, вытащил свой нож так, чтобы не испачкаться, и вытер его об одежду поверженного врага.

— Свидетельствую, что все было по правилам, — произнес ритуальную фразу Эдоард. — Альдонай свершил свой суд. Глава Гардрена, вы могли убить его клинком?

— Любым оружием по вашему выбору, ваше величество. Но тратить ваше время я счел неправильным.

Эдоард хмыкнул.

— Тогда — прошу.

Через четыре дня Бран Гардрен и ее высочество Анжелина сочетались браком в главном храме Лавери.

За следующую неделю Бран получил восемь вызовов на дуэли.

Принял все восемь, выбрал на этот раз оружие… мечи, сабли, один раз даже арбалет. В этот раз секундантом выступал его высочество, решивший оказать услугу сестре, а заодно показывающий дворянству, на чьей он стороне.

Умные приняли к сведению.

Потом дураки закончились. Естественная убыль от рук более сильного противника.

Эдоард, Ричард, Бран, Анжелина… все понимали, что будут и еще попытки. Но… куда от них деваться?

Разберемся.

Бран первый никого вызывать не собирался, ну а кто нападет…

Сам напал, пусть сам и защищается. И — нет. Это не анекдот, это печальная правда.

Обратная дорога показалась Лилиан вдвое легче.

Почему так?

Ни приключений, ни нежелательных знакомств, ни лишних проблем.

Разбойники временно притихли, по первому снежку их слишком легко было выследить, так что они старались не нарываться.

Дворяне… не то, чтобы притихли, но известия о событиях в столице широко разошлись по стране.

Балы? Приемы?

Нельзя.

Год после смерти короля в стране вводится малый траур. Одежда — по желанию, но большинство людей повязывали на руку зеленую ленту, показывая, что соболезнуют.

Разделяют горе ее величества.

Кто-то, может, и искренне. Милию в народе любили, о ее любви к королю тоже знали, а история их брака была красивой и романтичной. Как раз для влюбленных девиц и пожилых дам.

Приемы проводить можно, но очень тихо и кулуарно. Какие там шумные гуляния?

До двадцати гостей.

Нет, можно и больше, но… некрасиво. Ладно бы еще повод достойный, свадьба сына, к примеру. Или рождение наследника…

А просто принимать гостей….

Люди не поймут.

Так что длительных остановок в городах не было. День, максимум, два.

Дать отдых лошадям и людям, пополнить припасы, рассказать градоправителю о том, что случилось в столице — и снова вперед.

Всем хотелось оказаться дома.

Исключение составляла принцесса Мария. Ей было тревожно.

Как-то ее встретит жених?

Каким он окажется?