— Не нужно, Салли. Это решение я буду принимать только сам. Ничто не заставит меня делать то, чего я не захочу. А на нее мне плевать. Пусть говорит, что хочет, — спокойно отозвался Араб, не отрывая взгляда от играющих искр.

— Так вы войдете туда? — радостно спросила Ширли.

— Еще не решил, — пожал плечами Араб и, опустив руку, медленно направился к краю поляны.

Чуть не застонав от разочарования, Ширли сделала последнюю попытку.

— А вы, оказывается, просто трус? Только и умеете, что красиво говорить, — презрительно фыркнула она, уперев руки в бедра.

— Заткнись, тварь! — рявкнула Салли, с размаху припечатав кулак к челюсти профессора. — Легко посылать на смерть другого. Попробуй сделать это сама.

Охнув от боли, Ширли скорчилась в позе эмбриона, справедливо опасаясь продолжения экзекуции. Разъяренная Салли стояла над ней, как карающий ангел, сжав кулаки и полыхая яростным взглядом.

— Салли! Прекрати сейчас же, — жестко скомандовал Араб. — Я же сказал, пусть болтает. Для меня ее слова значат меньше собачьего лая.

Фыркнув, как рассерженная кошка, Салли развернулась и, подойдя к сидевшему под деревом Арабу, с мрачной решимостью ответила:

— Даже не думайте лезть туда. Я не пущу вас.

— И как же ты собираешься меня остановить? — грустно усмехнулся Араб.

— Если потребуется, прострелю вам ногу или руку, — запальчиво ответила девушка.

— Тогда уж сразу голову, — усмехнулся он в ответ. — Я же говорил, это будет только мое решение. А я пока не готов его озвучить. В любом случае, мне нужно многое понять.

— Ты мудр, брат. Такие решения нужно принимать осознанно, — одобрительно кивнул хранитель, медленно опускаясь на свой чурбачок. — Но у тебя есть вопросы. Я готов ответить на них. Если, конечно, смогу. Даже мне известно далеко не все.

— Вы сказали, мастер, что круг не убьет меня, но отправит куда-то. Куда именно?

— Это знает только он. Круг сам выбирает место, куда именно отправить ищущего.

— Ищущего? — переспросил Араб.

— Да. Ведь ты ищешь знаний.

— И я смогу вернуться обратно?

— Если сам этого захочешь.

— Значит, помимо знаний, мне нужно будет найти еще и круг силы?

— Нет. С того момента, как ты войдешь в круг, ты станешь с ним единым целым и всегда сможешь попасть туда, куда тебе нужно. Достаточно только по-настоящему этого захотеть.

— В каком смысле? — не понял Араб. — Я смогу перемещаться по Земле при помощи только одного волевого усилия?

— Не по Земле, — покачал головой хранитель. — Между мирами. Сейчас тебе трудно это понять, но, соединившись с кругом, ты все поймешь.

— Значит, уйдя в другой мир, я в любой момент смогу вернуться обратно? — настойчиво переспросил Араб.

— Не сразу. Уйдя туда, ты должен будешь выполнить миссию. Не спрашивай, какую. Это ты узнаешь там. Но важно не это. Вернуться ты сможешь только тогда, когда круг решит, что тебе удалось выполнить ее. Только тогда он вернет тебя сюда. На это место.

— Но ведь я уже далеко не так молод, мастер, и многие вещи мне просто недоступны. Мое тело изношено и изранено.

— Круг вылечит тебя. Ты нужен ему, а значит, он вернет тебе силу и здоровье. Только молодости не жди. Этого не будет.