Тянулись минуты ожидания, а Ларин ерзал на табурете и все прокручивал в голове данные им ответы. Хотя при этом понимал, что занимается бессмысленным занятием.

«Успокойся, Андрей… все уже закончилось… нет, неправильно я ответил, нужно было по-другому… так, спокойно… от тебя уже ничего не зависит…» – спорил он сам с собой.

Вскоре вернулся полиграфолог. Ничего не говоря, снял с Ларина датчики и указал на выход – так, словно бы выставлял его за дверь.

Солнце слепило глаза. Лицо обдувал легкий ветерок. Хмурый Андрей стоял во внутреннем дворике особняка, застегивал рубашку и не знал, что ему делать дальше.

«Проверку на детекторе ты, скорее всего, не прошел. А это значит, что сейчас появится тот самый амбал в черном, скажет, что у Нила Константиновича возникли неотложные дела и принять тебя он не сможет, а затем выпроводит вон», – просчитывал дальнейший ход событий Ларин.

Но вместо амбала во внутреннем дворике появился Стариканов. Как бы не замечая Андрея, он подошел к инсталляции, снял очки-велосипеды и водрузил их на переносицу средней головы скульптуры орла. И гипсовое лицо политтехнолога приобрело законченный образ.

– Вылитый я, – ухмыльнулся в бороду Нил Константинович.

Ларин осторожно приблизился к нему и встал рядом.

– Я в тебе не сомневался, – заявил Стариканов и положил руку на плечо Андрея. – Ты уж извини, что пришлось тебя этим пыткам подвергнуть. Но так уж у меня заведено. Всех, кого на работу беру, через детектор прогоняю. И знаешь, он меня еще ни разу не подвел…

Можно было вздохнуть с облегчением. Чудо, на которое так надеялся Ларин, все же свершилось.

– …но, как ты понимаешь, одной искренностью сыт не будешь, – продолжал Нил Константинович. – Да и, признаться, погорячился я при нашей последней встрече, когда сказал, что ты Янчевского заменить сможешь.

– Как это так… – растерялся Андрей, который думал, что заветная должность уже у него в кармане.

– Нет, я не говорю, что ты его вообще заменить не сможешь. Но не все же сразу. Для начала мелкими чиновниками займешься, руку на них, так сказать, набьешь. А вот к следующим выборам в Госдуму, когда ты уже кое-чему научишься, я тебе рыбку покрупнее половить разрешу. А на данном этапе Петра заменит Катя. Ты уж на меня не серчай. Войди в мое положение, – примирительно произнес Стариканов.

Но подобный расклад Ларина, естественно, не устраивал. Не для того они приложили с Дугиным и Машей столько усилий, чтобы вот так вот все закончилось, и не начавшись.

– Я вас не подведу, – Андрей сжал пальцы в кулак, чтобы продемонстрировать политтехнологу свою решительность и настойчивость.

– Пока это только слова, – и Нил Константинович потрепал Ларина по плечу. – Понимаешь? Только слова.

– Я вас не подведу, – повторил Андрей, хотя уже и не надеялся, что политтехнолог изменит свое решение.

И тут Стариканов вдруг прищурился, явно замыслив что-то коварное.

– Раз уж ты так уверен в своих силах, то давай я задам тебе один вопрос. Если ответишь на него правильно, я предоставлю тебе возможность – именно, только возможность – доказать мне, что ты достоин этой должности. Если неправильно – то извини. Ну, как? – предложил политтехнолог.