Внезапно в кармане халата заелозил мобильник. От неожиданности женщина вздрогнула. Но тут же взяла себя в руки – дескать, чего дергаешься, дурочка, это всего лишь вибрирующий телефон, и только. Ну, а почему посреди ночи зазвонил? Да мало ли почему. Может, подвыпивший муженек решил перед женушкой отчитаться, что на такси сел и домой едет, вот только пару циферок перепутал да номером ошибся. А возможно, это и Дугин беспокоит, что-то важное и срочное сообщить хочет. В любом случае следовало ответить.

Маша достала мобильник, глянула на сенсорный экран. Это был не входящий вызов. На ее телефон свалилась какая-то глючная эсэмэска. Ведь определитель номера вместо привычного набора цифр выдал странный символ, а точнее смайлик. Женщина уже собиралась стереть сообщение, так и не прочитав его, но любопытство все же взяло вверх, и она вместо «Удалить» нажала «Открыть».

«Ну, что, сучка, страшно? А будет еще страшнее!» – выскочило на экране сообщение, после чего мобильник вдруг возьми да выключись, хотя аккумуляторная батарея была неразряжена.

И сколько ни пыталась женщина вернуть телефон к жизни, все тщетно.

Напуганная не на шутку Маша уже не знала, что и думать. Сначала осколок стекла, потом молния, а теперь вот и это. Одним словом, чертовщина какая-то. Нет, конечно, всему произошедшему можно было найти свое логическое объяснение. И даже этой дурацкой эсэмэске: ну, прикололся какой-нибудь малолетний дебил. Но с другой стороны, понимала, нутром чуяла – что не все так просто, как кажется на первый взгляд.

И словно в подтверждение ее мыслей в конце коридора скрипнула дверь. В кромешной темноте зардели двумя угольками и тут же потухли чьи-то глаза. А потом раздались шаги: тяжелые, размеренные. Так, словно и не человек это ступал. Нечто инфернальное двигалось в сторону Маши.

Первое, что пришло в голову, – запереться в палате, высунуться в разбитое окно и позвать на помощь. Но кто ж услышит? Ее крик просто потонет в раскатах грома. Да и выломать дверь, закрывающуюся на хлипкий шпингалет, проще простого. А посему Маша тут же отказалась от этой затеи. Единственным разумным вариантом в сложившейся ситуации было спуститься в вестибюль больницы и обратиться за помощью к полицейскому, несущему ночное дежурство. Так и решила.

Оглядываясь, женщина заспешила по пустынному коридору. На ходу она стучалась в двери других палат, кричала, надрывая горло, в надежде, что кто-то откликнется и выйдет на шум. Но в ответ никакой реакции. А скрывающееся в темноте нечто приближалось, ускоряя шаг. И казалось, вот-вот перейдет на бег.

Медленно, но верно Маша приближалась к лифту. Однако вовремя спохватилась – здание же обесточено. Лифт не работает. Посему вниз остается один лишь путь – лестница.

Упираясь левой рукой в поручень, а правой на костыль, женщина на одной ноге прыгала со ступеньки на ступеньку. Неверное движение, и она могла оступиться, покатиться кубарем вниз, свернув себе шею.

И вдруг преследовавшие Машу шаги стихли. Женщина замерла на лестничной площадке между третьим и вторым этажами, недоверчиво прислушалась. Абсолютная тишина. Отстал? Затаился? А может, никаких шагов и не было? И все это плод ее разыгравшейся фантазии или галлюцинация?