— Не знаю, — не сдавался мой хозяйственник. — Может, куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится — для навару в бульоне!

— Что, все настолько плохо?

— Да, господин, — вздохнул Тезка. — Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.

Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:

— Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.

— Господин, я знаю, что говорю, — помрачнел Тезка. — Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.

— Нет. И речи быть не может.

— Господин, вы туда вон взгляните, — не отставал хозяйственник, показывая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы. — Вы взгляните!

— И что там?

— То-то и оно, что ничего там почти и нету! Еще пару недель назад под снегом почитай два десятка жирных туш хранилось — то, что Литас с охотниками притащили. А сейчас, дай Создатель, если с пяток туш осталось — и это при том, что кухарки в похлебку мясо уже только для запаху добавляют! Скоро и добавлять нечего будет…

— Да знаю я! — зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности. — Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?

— Решать вам, господин, — ответил Тезка и отвел взгляд в сторону.

— Вот тут ты прав — решать мне. Равно как и вина целиком моя будет, когда они не вернутся. Терять людей ради призрачной добычи — это не по мне!

— Истинно так, друг Корис, — поддержал меня Койн. — Ежели шурды проклятые вокруг скалы нашей бродят — как пить дать заметят охотников. Да еще и твари эти зубастые, что шурдам вместо лошадей, — им человека пополам перекусить труда не составит.

Вздохнув, я поднял лицо вверх и с минуту не отрываясь смотрел на мрачное серое небо. Гном с Тезкой терпеливо ожидали, пока я соберусь с мыслями.

— Сделаем так, — сказал я, по-прежнему смотря вверх. — Тезка, ты собирайся давай, с нами под скалу полезешь. На озеро глянем — что там за рыба такая, да и про грибы, что Койн нам расхваливал, не забудем. А там, глядишь, я и соображу, как нам дальше жить.

— Слушаюсь, господин, — повеселевшим голосом ответил Тезка и заторопился к пещере, — тоже, видать, решил переодеться.

Вот уже второй раз за день я умиротворенно покачивался в воздухе в толстой веревочной петле и неспешно спускался на дно пещеры. И надо заметить, что этот способ попадания в пещеру с каменными сосульками мне нравился гораздо больше, чем тот, когда приходится с риском для жизни спускаться по отвесной скале, цепляясь за малейшие выступы и трещины. Более того — о царившей здесь долгие века темноте можно было смело забыть, причем навсегда. Теперь-то я понял, что имели в виду гномы, когда утверждали, что пещера с геристами просто великолепна и очень красива. Тогда я лишь посмеялся про себя и подивился, что коротышки могут считать мрачную и сырую пещеру красивой. Оказалось, что я очень сильно ошибался. Сюрпризы начались с того мига, как мы начали наш спуск в недра Подковы…