— Откуда здесь эта тварь?! — яростно крикнул Гегайло, и будто несчастная кошечка была виновата в его бедах, изо всей силы кинул в неё фарфоровой чашкой с остатками чая.

Конечно, не попал, и только лишь забрызгал тёмной жидкостью рукав камзола Хаденора. Пока извинялся, пока искал глазами кошку — та уже куда-то исчезла.

— В общем, Хаденор, я выезжаю. Что касается этих ружей — чушь собачья! У меня пятьдесят лучников, да пятьсот солдат в полном вооружении! И здесь остаётся двести человек. Пусть попробуют взять!

Караван был готов через три часа. Доверенные слуги долго перетаскивали мешки из потайной комнаты в тоннеле под домом, следя за тем, чтобы никто не увидел, где она находится. Затем граф собственноручно запер потайные двери хитрыми замками, подобрать отмычку к которым было невозможно. Его домашние уже сидели в карете — старший сын, с вечно недовольным плаксивым лицом, похожий на отца как две капли воды, дочь, еле влезшая в очередное парчовое платье и жена, надменно взирающая на своего мужа, менее родовитого, чем она. Она его всегда презирала.

После того, как Гегайло взгромоздился в карету, заскрипевшую под его немалым весом, караван двинулся из открытых ворот. Управляющий поместьем остался стоять у ворот, провожая хозяина, а гвардия Гегайло и наёмники, закованные в броню, ощетинившиеся клинками разнообразного первоклассного оружия, обступили карету живой, закованной в железо толпой, расталкивая случайных прохожих и нещадно хлеща плетьми куда попало. А попадало так, что некоторые падали, сбитые с ног ударом тяжёлой плети с вплетёнными в неё свинцовыми шариками.

Вечерние улицы были свободны В последнее время деловая жизнь столицы затихла, уснула, в ожидании перемен и грядущей войны. Дождь, как будто напугавшись грозного вида отряда графа, заполонившего всю улицу от стены до стены, тоже притих, и даже ветер не колыхал поверхность больших луж и намокшие плюмажи шляп челяди графа.

До городских ворот они добрались за час — отряд шёл небыстро, да и огромная лакированная чёрным лаком карета шла медленно, влекомая четвёркой лошадей. Кроме того — три воза с деньгами, окружённые охранниками в блестящей броне, непробиваемой даже стрелой, не располагали к бодрой скачке.

Граф прикинул, что до первого поместья они доберутся к утру — дорога от столицы до поместья была булыжной, так что особых хлопот не предвидится.

Поместье большое, окружённое мощными стенами, можно сказать даже крепость, так что взять там графа будет очень трудно, особенно с его войском. Оттуда он разошлёт гонцов по остальным своим поместьям, и скоро соберёт войско, сравнимое даже с императорским. Денег у него хватает, оружия тоже. Несмотря на свой смешной облик, граф совсем даже не был дураком. Наоборот — он обладал трезвой головой и ясным умом, не зря в первую очередь Хаденор бросился именно к нему. Гегайло умел в определённый момент выбрать правильное решение.

Неожиданно отряд остановился. Гегайло открыл дверцу карету и покричал своего секретаря. Жасиор выслушал приказание, пришпорил коня и поскакал в голову колонны, узнать, что там случилось. Через несколько минут вернулся со слегка растерянным видом: