— Нет, — не моргнув глазом ответила я. — Ни в любовь, ни в счастливую семью. Все это бред, иллюзия — и не больше.

— Девочка моя, а не рано ли ты разочаровалась в жизни?

— Я не разочаровалась в жизни. Я разочаровалась в любви.

— А по-твоему, любовь и жизнь — это разные вещи?

— Абсолютно. Прожить можно и без любви.

— Но как? И что это за жизнь? Эта жизнь, словно тебя обворовали на чувства. Жизнь в одиночестве.

— Человек одинок с самого рождения, а в любви он одинок еще больше.

— Ника, ты просто меня пугаешь. Разве так может рассуждать девушка, у которой вся жизнь впереди?

— Ну, насчет того, что у меня вся жизнь впереди, это уж слишком. Иногда мне кажется, что все уже позади, а иногда — что она вообще прошла мимо.

— А что значит для тебя любовь?

— Любовь — это заблуждение и собственное бессилие, которое впоследствии будет очень дорого стоить.

— А если бы после этой ночи к тебе приехал принц, надел на ногу блестящую туфельку и предложил выйти за него замуж, ты бы пошла за него?

— Нет.

— Но почему? — В глазах Майкла появилось недоумение.

— Принц не приедет. Он никогда не приедет.

— Откуда ты знаешь?

— Я уже давно вышла из того возраста, когда наивные девушки проводят жизнь в ожидании принца.

— А если все же допустить, что он приехал. Неужели ты не умеешь фантазировать?

— Вообще, я не люблю фантазировать, потому что фантазии уводят нас от реальности. Но даже если бы мне предложили выйти замуж, то я бы просто отказалась.

— Почему?

— Потому что я уже замужем.

— Ты замужем?

— Да.

— Но почему ты не живешь со своим мужем?

— Майкл, так сложились обстоятельства. Я не хочу посвящать тебя во все подробности и говорить на эту тему. Единственное, что я могу сказать, так это то, что, несмотря на то что придет время и мой муж со мной разведется, я больше никогда не выйду замуж.

— Никогда не говори «никогда».

— Никогда, — довольно резко ответила я и, как всегда, улыбнулась.

Наклонившись к Майклу поближе, я дружески поцеловала его в щеку и ласково произнесла:

— Спасибо за потрясающий вечер.

— Давай я доведу тебя до квартиры.

— Нет. Езжай. Тебе пора выспаться. Завтра новый рабочий день. У нас завтра много дел?

— Полно.

— Во сколько я должна быть у тебя?

— В двенадцать, потому что первая встреча уже в час.

— Тогда у нас еще есть время, чтобы немного выспаться.

— Было бы здорово, если бы мы выспались вместе. Может, поедем ко мне и вместе встретим рассвет?

— Я думаю, что нам лучше сохранить прекрасные воспоминания об этом вечере.

— Ника, ты не подумай обо мне плохого. Я могу положить тебя спать совершенно отдельно. Я не думаю, что оттого, что мы переночуем вместе, мы не сохраним прекрасные воспоминания о сегодняшней ночи.

— Майкл, мне пора.

Я еще раз поцеловала Майкла в щеку и со словами:

— Завтра, вернее, уже сегодня в двенадцать, — пошла домой, поправляя полы своего бального платья и держа в одной руке большую круглую подарочную коробку.

— Майкл, спасибо тебе за все!

Майкл был очень расстроен и смотрел на меня тоскливым взглядом. Я прошла мимо лифта и решила подняться до своего этажа пешком. Мне нужно было немного подумать. Просто идти не спеша, думать и вспоминать… Я шла по лестнице ужасно медленно, а каждый мой шаг давался мне с особым трудом. Я ловила себя на мысли, что мне не хочется подниматься одной в свою одинокую квартиру, где так часто оставался ночевать Руслан, а теперь будет часто наведываться Череп. В этой квартире мне ужасно холодно даже в жару, грустно, одиноко, скверно и ужасно паршиво. Мне хотелось вернуться к Майклу, броситься ему на шею, поплакаться на свою жизнь, но я знала, что уже никогда не смогу этого сделать, потому что уже давно уяснила одно жизненное правило: если ты когда-нибудь откроешь мужчине свою душу, то это когда-нибудь выйдет тебе боком, и придет момент, когда мужчина, не раздумывая, туда наплюет только по одной простой причине, что ты была слишком искренна и обнажена. Мужчина должен довольствоваться тем, что ты ему позволяешь. Он должен видеть и восхищаться тем, что снаружи, и никогда, ни при каких обстоятельствах ему не нужно показывать то, что внутри.