Нильс поднял голову. И вдруг он увидел в зеркале крошечного человечка в рубашечке, кожаных штанишках и башмачках.

— Ой, а это кто? — всплеснув руками, вскрикнул он.

Человечек в зеркале проделал то же самое.

Нильс дёрнул себя за волосы и высунул язык. Человечек мгновенно повторил его движения.

Нильс топнул ногой. И человечек топнул ногой.

Нильс размахивал руками, строил рожицы, но человечек не отставал от него.

И тогда Нильс понял, что гном заколдовал его и что маленький человечек в зеркале — это он сам.

«Наверное, мне снится сон», — подумал мальчик и закрыл глаза. Через минуту он открыл их. Нет, Нильс не спал. В зеркале он увидел своё отражение — те же светлые волосы, та же одежда, только был он теперь совсем маленький.

«Надо срочно найти гнома», — решил Нильс.

Он спрыгнул на пол и стал искать его. Сначала Нильс залез под скамью, под шкаф, заглянул в очаг, побывал даже в мышиной норе, но гнома нигде не было.

«Может, он спрятался в коровнике?» — с надеждой подумал Нильс и выбежал на улицу.

На старой дубовой доске у самого крыльца прыгал воробей. Увидев Нильса, он зачирикал:

Чрезвычайно интересно! Чик-чирик! Посмотрите на карлика Нильса!

Ку-ка-ре-ку! — весело заорал петух. — Так ему, озорнику, и надо!

Так ему и надо! — кудахтали куры.

Гуси обступили Нильса со всех сторон и, вытягивая шеи, клевали и щипали его, дёргали за руки и за ноги.

Ну что, боиш-шься теперь нас? Боиш-шься? — шипели гуси.

Самым удивительным было то, что Нильс понимал их.

Вдруг появился кот. Заметив его, все пернатые вмиг кинулись врассыпную и принялись рыться в земле.

А Нильс бросился к коту.

Милый котик, — взмолился он, — ты, верно, знаешь все потайные уголки на нашем дворе. Скажи, как мне отыскать гнома?

Кот уселся на землю, обвил хвостом передние лапы и молча уставился на мальчика. Он был большой, чёрный, с белыми пятнами. Его шёрстка лоснилась на солнце. Он втянул свои когти и зажмурил глаза, и вид у него был вполне добродушный.

Мяу, мур-мур! Даже если я знаю, где найти гнома, — заговорил кот ласковым голосом, — то это ещё не значит, что я тебе скажу об этом.

Ты должен мне помочь! Разве же ты не видишь, что гном меня заколдовал?

В глазах кота вспыхнул зелёный злой огонёк, и он спросил по-прежнему ласково:

Это я должен тебе помогать? А кто дёргал меня за хвост?

Я и сейчас могу дёрнуть! — рассердился Нильс и, позабыв о том, что кот по сравнению с ним настоящий великан, шагнул вперёд.

Тут глаза у кота засверкали, шерсть вздыбилась, спина выгнулась колесом, а из пушистых лап вылезли острые когти.

Словно какой-то невиданный дикий зверь, он страшно зашипел. Но Нильс не испугался и сделал ещё шаг… Тогда кот одним прыжком опрокинул его и прижал к земле.

Помогите! — закричал Нильс изо всех сил. Но никто не пришёл ему на помощь.

Нильс понял, что ему конец. Вдруг кот втянул когти и отпустил Нильса.

На первый раз прощаю тебя.

Нильс встал и поплёлся в конец двора. Там он вскарабкался на широкую каменную ограду, уселся на неё, свесив ноги в крошечных башмачках, и задумался.

Где-то над головой у Нильса зашумели крылья — это высоко в небе летели дикие гуси. Увидев домашних гусей, они спустились ниже и закричали: