Уйти не дал ему купец Нифонт. Схватив хозяина за рукав, ласково сказал ему:

– Куда собрался? Ужель дослушать не хочешь? Пойдем, все самое интересное еще впереди.

Все присутствующие повернулись к хозяину постоялого двора. Коловрат же, указав на него, как будто черту невидимую переступил, его прорвало:

– Он, он днем высматривал товар на подводах, подсказку давал!

– Лжешь, пес шелудивый! – закричал хозяин. – Грязью чистого человека выпачкать хочешь!

– Люди торговые! А припомните-ка, не исчезал ли товар с подвод? И где происходило непотребство?

Купцы, коих набралось четыре человека во дворе, стали вспоминать. С каждым из них случаев воровства и грабежей не было, но поговаривали – был слушок, что балует кто-то на постоялом дворе во Владимире.

За разговорами, к которым прислушивались ездовые, внимание к хозяину ослабело, и тот, поняв, что вскоре его схватят или отведут к князю на суд, кинулся к воротам.

Илья был настороже, и разговоры купцов не притупили бдительности. В несколько прыжков он догнал беглеца у самых ворот и толкнул его в спину. Тот споткнулся, упал, и Илья с размаху рухнул на него, выбив дух. Захрустели косточки, и хозяин двора засучил ногами. Он уже почуял, как жесткая пеньковая веревка захлестывает его шею после приговора. Только вырваться не мог, Илья был выше и тяжелее.

– Дернешься еще раз – руку сломаю! – предупредил Илья.

Видевший, как жестко Илья обращался с разбойниками, хозяин притих.

Илья встал, отряхнул колени.

– Поднимайся! Да пошевеливайся! – И он чувствительно пнул хозяина ногой в бок.

Когда хозяин под конвоем Ильи вернулся, приободрившийся Коловрат закричал:

– Вы амбар-то у него проверьте! Много чего обнаружите!

– Мое то! За деньги купил! Имею право! – закричал хозяин.

– Имеешь! Только вы в подполе у него пошарьте! Помните, по весне Кудеяр, Аникеев сын, угорел в комнате? Так это дело рук хозяина. Подушкой его задушили, чтобы следов не осталось. Уж больно перстень у купца дорогой был, да с изумрудом приметным, в виде жука.

От слов Коловрата хозяин постоялого двора побледнел, глаза его забегали, и он застонал.

– Что же ты делаешь, собака! – вырвалось у него.

Обвинение в воровстве – это одно, а в убийстве – совсем другое, более тяжкое. По Ярославовой «Правде» наказания за убийство были жесткими. За вырванный клок бороды или выдернутый ус у мужа – вира двенадцать гривен, за человека побитого – три гривны, за отрубленный палец – три гривны, за случайно убитого в драке – сорок гривен, а умышленно убитого – повешенье или посажение на кол. И если найдут перстень купца Кудеяра, Аникеева сына, хозяин постоялого двора попадет в руки ката, или, по-иному – палача. Только требовался человек, который видел такой перстень на умершем купце.

Вперед шагнул один из купцов.

– Я знал Кудеяра, Аникеева сына, и ручительствовать могу – был у него такой перстень. Один из печенегов на торгу у Днепровских порогов за товар купленный им расплатился. Перстень красного золота, жук изумрудный. Приметный перстенек, кто раз увидел его, не забудет.

– Слова все! Пустое! – заорал было хозяин, но Илья связал его.