Ездовые боялись пошевелиться, слово пропустить: перед ними разворачивалась драма, а они – свидетели. Почище иной былины будет! Есть о чем дома рассказать.
Посовещавшись, купцы решили позвать городских стражников, поскольку сами не имели права насильно обыскивать постоялый двор. Подозрение серьезное, и если перстень обнаружат, хозяина ждет скорый княжий суд. А ну как разбойники неправду бают, от себя обвинение отвести хотят – тогда что? Получится, самовольство и самоуправство, самим можно под суд и виру попасть. И потому торговые люди действовали осторожно: город чужой, случись неладное – ответ серьезный держать придется.
Они направили за стражей одного ездового и одного из работников постоялого двора. Однако, пока посыльные не вернулись со старшиной стражников, ждать пришлось долго.
Купец Нифонт вкратце объяснил происшедшее. Но то ли старшина толком не проснулся, то ли он от природы туповат был, все он переспрашивал, и в итоге попутал.
– Если он разбойник, то почему до сих пор при оружии? – указал он на Илью.
– Да это мой охранник! – не выдержал Нифонт. – Именно он задержал и ранил двоих татей.
– А хозяин постоялого двора при чем?
– Со слов вон того разбойника именем Коловрат хозяин и есть атаман их шайки. У него хранится перстень убитого купца Кудеяра, Аникеева сына. Обыскать постоялый двор надобно, но не весь, а только жилье, амбар и подпол хозяина.
Старшина надолго задумался.
– А кто искать будет? – очнулся он наконец от дум.
– Да хоть мой охранник – под твоим, разумеется, приглядом. А хочешь – ты сам. А мы видаками будем.
– Пускай он! – Старшина указал на Илью.
От себя купцы выбрали еще двоих.
Илья повел впереди связанного и окровавленного Коловрата, а хозяин заведения остался лежать во дворе, связанный и под приглядом ездовых.
Коловрат уверенно подвел Илью к крышке погреба.
– Здесь! – и топнул ногой – руки-то связаны.
Илья отбросил крышку погреба – на него дохнуло сыростью и запахом плесени.
Илья придержал разбойника, чтобы тот не упал на лестнице, потом следом спустился старшина стражников.
– Темно здесь! Как искать?
Принесли масляный светильник из поварни. Теперь спустились все.
– Сам покажешь? – обратился стражник к разбойнику.
– Точно не видел, – нерешительно сказал Коловрат, – но вроде бы он к тому углу погреба ходил, – и мотнул головой, показывая направление.
Илья взял в руки светильник и опустил ниже. В указанном месте земля была утоптана, но на ней выделялась полоса, по которой ходили чаще, – вроде тропинки. По ней он и двинулся к углу.
Внешне – никаких признаков тайника, ни на земле, ни в бревнах.
Старшина стражников стоял рядом.
– Нет ничего, – заявил он.
– Не торопись, – остановил его Илья.
Раз есть утоптанная тропинка, тайник должен быть. Чувствовал Илья – не врет Коловрат, и начал простукивать бревна рукояткой ножа. В одном месте звук отличался от остальных, более звонкий был.
Илья запустил клинок ножа между бревнами и нажал. Что-то треснуло, и на руки Илье выпал кусок бревна, но не весь, а участок длиной сантиметров тридцать.
Купцы сразу придвинулись.
– Похоже, тайничок здесь! Доставать? – спросил Илья.