Линкор шел не на авось. К тому времени немцы уже получили разведданные от японского адмиралтейства: из США в Петропавловск прибыли двадцать советских грузовых судов. Какой именно груз везет весь караван, неизвестно, но японский агент в Штатах выяснил, что часть кораблей гружена первосортной канадской пшеницей. Вскоре караван ушел от Камчатки, а еще через две недели японская радиоразведка запеленговала его в Беринговом проливе. Не оставалось никаких сомнений, что он пойдет Севморпутем. Такой вот белый и пушистый японский нейтралитет…

К тому времени высотные самолеты немецкой авиаразведки засекли десять грузовых судов, вышедших из Архангельска на восток. В темпе произвели расчеты. Выходило, что оба каравана где-то возле пролива Вилькицкого непременно должны будут встретиться. Тридцать транспортов – добыча куда как лакомая. И «Шеер» вышел в море с конкретной целью.

Воспользовавшись туманом, он незамеченным проскользнул в советские воды. Ну а дальше – поди найди, океан велик… Обогнув с севера Новую Землю, линкор прямым ходом направился к проливу Вилькицкого.

«Шеер» непрерывно вел радиоперехват – на борту были специалисты, хорошо владевшие русским. Больхена ожидало некоторое разочарование: оказалось, в штабе кригсмарине напутали с расчетами. Караван, пришедший из Берингова пролива, уже достиг портов назначения и разгружается. Утешало другое: вышедший из Архангельска караван где-то возле пролива Вилькицкого, и в нем не десять судов, а четырнадцать. Даже если трюмы у них пусты и они идут в США загружаться – добыча неплохая.

Линкор направился к западному входу в пролив. Но там ему пришлось несладко: уже легли обширные поля тяжелых льдов, и «Шеер», как ни тыкался вслепую туда-сюда, не мог отыскать в них прохода. Посланный на разведку гидросамолет разбился в тумане. Вторым Больхен не стал рисковать. Он уже понял: тыкаться вот так слепым котенком – дело провальное. За это время караван может миновать пролив и уйти неизвестно куда. И нет никаких шансов, что линкор, рыская наугад, добьется успеха.

Больхен впервые действовал во льдах, но перед выходом в море его хорошо проинструктировали специалисты, знавшие Севморпуть. Среди ледяных полей обязательно должны быть тропы, проходы – вот только где прикажете их искать? Вариантов в наличии имелось два: либо возвращаться в Нарвик, что было бы нешуточным позором, либо попытаться захватить какое-нибудь советское судно. Уж на нем-то нашлись бы люди, знающие, где сейчас караван, какова ледовая обстановка, где проходы во льдах. Кроме того, на судне непременно нашлись бы шифры и коды, позарез необходимые немцам для успеха их операций. Сводки погоды передавались в зашифрованном виде, и немцам до сих пор не удалось их расшифровать. Заполучив коды, они смогли бы читать все сводки.

Вот только где искать советские суда?

И тут немцам повезло: на горизонте показался дымок, потом мачты, вскоре стало ясно, что идет небольшой гражданский корабль. Больхен приказал идти на сближение. В успехе он ни капли не сомневался, двадцать шесть раз повторялось одно и то же: при первом предупредительном выстреле по курсу и приказе остановиться встреченные суда послушно стопорили машины и спускали флаг. Даже если имелись орудия (союзники часто вооружали транспорты орудиями и зенитными установками), никто не рисковал сопротивляться неизмеримо превосходившему в огневой мощи бронированному морскому чудищу.