Может быть, тогда Сахара была орошена и покрыта растительностью, иначе как же могли обитать в Ней люди? Но не все ученые так думают. Некоторые по-другому об’ясняют эти находки.

Они думают, что тогда, как и теперь, звери и люди обитали лишь в долине Нила.

Там, в прибрежных зарослях, водилась изобильная добыча для двуногих охотников и четвероногих хищников. Могучие первобытные звери были опасны. Человек нуждался в крепком орудии. Лучшие рубила и наконечники для копий делались тогда из кремня. Кремень был так же необходим древним охотникам, как нам необходимо теперь железо.

Возможно, что разведчики в поисках кремневых россыпей забирались в пустыню, пренебрегая опасностью. И следы этих экспедиций находят теперь археологи. А великое песчаное море — Сахара — образовалось прежде, чем в Африке появился человек.

Исследование центральноазиатских пустынь началось после того, как русские завоевали Туркестан. Знаменитый Пржевальский (1839–1888) первый открыл для географии огромные пространства пустынь Гоби и Лоб-Нор.

Лет десять назад работала в Гоби экспедиция Американского музея естественных наук — 60 человек с директором музея Эндрюсом. В пластах красных глин в восточной Гоби они открыли целое кладбище допотопных животных. Они нашли множество скелетов первобытных ящеров той эпохи, когда еще не появились млекопитающие; впервые в мире они нашли яйца динозавров, сохранившиеся в песках. Среди костей ящеров им попалось несколько совсем маленьких, величиной с крысиные, черепов. Эти маленькие черепа были находкой исключительного значения: оказалось, что они принадлежали первым млекопитающим на земле.

Из клада, найденного в Хара-Хото: старый монах; картина на шелку. Пострадала от времени

Из клада, найденного в Хара-Хото: кусочек буддийской иконы, нарисованной на тонком синем шелку. Хорошо сохранилась.

Возможно, что здесь, наконец, найдена родина млекопитающих. Ученые нашли огромный скелет предка носорога и лошади. Несомненно, что уже в эпоху млекопитающих здесь были леса и пастбища, было обильное орошение. Безводье и пески наступили позднее. Еще Пржевальский открыл в Центральной Азии живого предка наших лошадей — лошадь Пржевальского. Шведский путешественник Свен Гедин, который еще и теперь, 70-летним стариком, совершает свои экспедиции в Гоби, нашел в оазисах пустыни Лоб-Нор уцелевшие стада диких верблюдов. Вероятно, здесь развились многие виды наших млекопитающих.

Пустыня росла медленно. Песчаное море разливалось по высоким равнинам Центральной Азии в течение многих тысячелетий. Теперь, после находок Свена Гедина и нашего путешественника Козлова, мы можем даже проследить этот ход песков в ближайшие к нам исторические эпохи.

Сухое море, затопляя новые области, сохраняет в своих недрах много остатков прежней жизни. В сухом чистом воздухе не происходит гниения.

Вдоль берегов засыпанных песком рек посеревшие скелеты мертвых лесов продолжают стоять в течение долгих столетий. Глинобитные сторожевые башни указывают направление древних караванных путей. На перекрестках этих путей — могилы умерших городов. Развалины стен и домов, скелеты фруктовых деревьев выглядывают из-под песчаных дюн.