В 1917–1922 годах Сталин – нарком по делам национальностей РСФСР, в 1918 году – чрезвычайный уполномоченный ВЦИК на Северном Кавказе, в 1919–1920 годах – нарком государственного контроля РСФСР, в 1920–1922 годах – нарком рабоче-крестьянской инспекции РСФСР.
В 1920 году у Сталина и его второй жены родился сын Василий, затем в 1926 году – дочь Светлана. В 1921 году в Москву к отцу переехал из Тифлиса и сын от первой жены Яков.
На Пленуме ЦК РКП(б) 5 апреля 1920 года членами Политбюро партии были избраны Л.Б. Каменев, Н.Н. Крестинский, В.И. Ленин, И.В. Сталин, Л.Д. Троцкий; кандидатами в члены Политбюро – Н.И. Бухарин, Г.Е. Зиновьев, М.И. Калинин.
В Большом Кремлевском дворце 8-16 марта 1921 года состоялся X съезд РКП(б). Принято решение о переходе от «военного коммунизма» к новой экономической политике (НЭП) и о чистке рядов партии. Л.Д. Троцкий вспоминал: «Сталин как раз на Десятом съезде был намечен – по инициативе Зиновьева и против воли Ленина – в генеральные секретари. Съезд был уверен, что дело идет о кандидатуре, выдвинутой Центральным Комитетом в целом. Никто, впрочем, не придавал этому избранию особого значения. Должность генерального секретаря, впервые на X съезде установленная, могла при Ленине иметь технический, а не политический характер».
На Пленуме РКП(б) 3 апреля 1922 года Сталин был избран генеральным секретарем ЦК РКП(б).
В подмосковных Горках 11 июля 1922 года состоялась встреча немного окрепшего от болезни, но продолжавшего оставаться недееспособным Ленина со Сталиным. Проговорили около часа об урожае, о процессе эсеров, о международных делах. Потом в Горках они встречались еще семь раз: 30 июля, 5, 9, 15, 19, 23 и 30 августа.
В Большом театре с 23 по 27 декабря проходил X Всероссийский съезд Советов. А.И. Микоян вспоминал: «На съезд прибыло свыше двух тысяч делегатов с решающим и совещательным голосами. Здесь впервые находились делегаты с Дальнего Востока, откуда недавно был изгнан последний интервент. Все мы с нетерпением ждали выступления Ленина. Но врачи категорически запретили ему выступать. Съезд открыл Калинин. С докладом об образовании Союза ССР выступил Сталин».
На XIII конференции РКП(б), которая проходила с 16 по 18 января 1924 года, Сталин добился осуждения «шести ошибок Троцкого». Иосиф Виссарионович так охарактеризовал своего оппонента: «Ошибка Троцкого в том и состоит, что он противопоставил себя ЦК и возомнил себя сверхчеловеком, стоящим над ЦК, над его законами, над его решениями».
Три дня спустя, 21 января, на 54-м году жизни скончался председатель СНК СССР и Совета Труда и Обороны СССР Владимир Ильич Ленин. Члены Политбюро ЦК РКП(б) править решили коллегиально.
27–29 апреля 1925 года состоялась XIV Всесоюзная конференция РКП(б), осудившая Троцкого и принявшая положение о «построении социализма в одной отдельно взятой стране». Судя по всему, Сталин еще не выказывал своего единовластия, хотя многие уже почитали его за первого человека в государстве. Делегат конференции от Украины Н.С. Хрущев вспоминал: «На конференции выделялся Сталин. Он был признан первой персоной не только нами, рядовыми руководителями партийных организаций. Руководитель нашей областной партийной организации Моисеенко обратился с просьбой к Сталину от юзовской делегации сфотографироваться с нами. Нам сказали, что Сталин согласился и что он потом передаст, когда у него будет такая возможность. Мы ждали. Наконец в одном из перерывов нам сказали, чтобы мы собрались в Екатерининском зале, там будем фотографироваться всей делегацией. Мы все, конечно, собрались. Пришел Сталин. Стали рассаживаться, расселись. Сталин сел, как мы его и просили, посередине… Почему я об этом фотографировании вспоминаю? Фотограф возился у своего аппарата. Это был Петров, крупный специалист своего дела, много лет работавший в Кремле. Его знали все партийные работники, которые бывали на съездах и на конференциях. Петров как фотограф начал указывать, как кому нужно голову повернуть, куда кому смотреть. Вдруг – реплика Сталина: «Товарищ Петров командовать любит, а у нас командовать нельзя, нельзя командовать». Этот инцидент на меня и на моих друзей произвел (мы потом обменивались мнениями) хорошее впечатление. Нам казалось, что Сталин действительно является демократичным человеком, что его такое замечание было не случайным и что эта шутка органично присуща натуре Сталина. Потом, во время работы конференции, выступление Сталина, его реплики тоже говорили в его пользу. Я все больше и больше проникался глубоким уважением к этой личности».