На заседании Президиума Верховного Совета СССР 25 августа 1938 года, на котором обсуждался вопрос о досрочном освобождении заключенных за хорошую работу, Сталин выступил против: «Нельзя ли сделать так, чтобы люди оставались в лагере? А то мы их освободим, вернутся они к себе и пойдут по старой дорожке. В лагере атмосфера другая, там трудно испортиться. Ведь есть же у нас добровольно-принудительный заем. Давайте сделаем добровольно-принудительное оставление».
В газете «Правда» с 9 по 19 сентября 1938 года был опубликован «Краткий курс истории ВКП(б)», написанный под редакцией Сталина. Отдельной книгой он был издан 1 октября. Почти на два десятилетия эта книга оставалась канонической для историков советской эпохи.
23 августа 1939 года на Ходынском поле приземлился четырехмоторный самолет «Фокке-Вульф Кондор», привезший в Москву министра иностранных дел Германии И. Риббентропа. Состоялась трехчасовая беседа Риббентропа с председателем Совнаркома и наркомом иностранных дел В.М. Молотовым в присутствии Сталина и германского посла Шуленбурга. После перерыва Риббентроп и Молотов подписали договор о ненападении между СССР и Германией сроком на 10 лет и секретный протокол о разделе «сфер влияния» в Восточной Европе.
Рано утром 22 июня 1941 года Германия без объявления войны напала на Советский Союз. 30 июня был образован Государственный Комитет Обороны (ГКО) под председательством Сталина. Все годы войны Иосиф Виссарионович неутомимо работал для Победы, за что ему были благодарны даже многие из тех, кто осуждал его за репрессии и культ личности. В годы войны вместе с президентом США Ф.Д. Рузвельтом и премьер-министром Великобритании У. Черчиллем Сталин был инициатором создания антигитлеровской коалиции, одержавшей победу над фашистской Германией и ее союзниками.
В послевоенные годы Иосиф Виссарионович стал инициатором превращения Советского Союза в одну из двух «сверхдержав», наравне с Соединенными Штатами Америки.
9 февраля 1946 года Сталин в Большом театре в речи перед избирателями Сталинского избирательного округа Москвы сказал: «Война показала, что советский общественный строй является лучшей формой организации общества, чем любой несоветский общественный строй». Он сформулировал основу экономического развития Советского государства. Стране в первую очередь нужны: металл для производства вооружения и оборудования для предприятий, топливо – для поддержания работы заводов, фабрик и транспорта, хлопок – для производства обмундирования, хлеб – для снабжения армии.
21 декабря 1949 года широко праздновали 70-летие Сталина. На заводах, учреждениях, жилых домах и других зданиях вывесили Государственный флаг СССР. Лондонская газета «06-сервер» писала: «70-летие Сталина отмечается в зените величия Советского Союза, распространившего свое влияние на многие страны Европы и Азии. Многочисленные здравицы зарубежных коммунистов в его честь оправданы: по образу и подобию СССР и ВКП(б) созданы «народно-демократические» страны, которые вместе с СССР открыто противостоят западному альянсу. Сталину подчиняется огромная страна с колоссальными ресурсами. Его воле, его логике, его авторитету трудно что-либо противопоставить. Сегодня СССР располагает атомной бомбой и активно развивает промышленный потенциал».