Пользуясь поражением Франции и изолированностью Англии, русский канцлер князь Горчаков в циркулярной депеше от 19 октября 1870 года заявил, что Россия не намерена более стеснять себя упомянутой статьей, и Лондонская конференция 1/13 марта 1871 года признала это изменение, вычеркнув статью из договора.
В 1874 году вспыхнуло восстание в Боснии и Герцеговине. Турки терпели поражение за поражением. Чтобы успокоить восставших, представители России, Германии и Австро-Венгрии составили в Берлине программу реформ для Турции. Но турки, опираясь на явное сочувствие к ним Англии, не только отвергли эту программу, но дерзко умертвили в Салониках французского и германского консулов, заступившихся за одну болгарскую девушку, и затем, не будучи в состоянии одолеть повстанцев в Боснии и Герцеговине, обрушились на беззащитную Болгарию. С 1864 года Порта стала поселять здесь черкесов, выселявшихся с Кавказа. Получившие название башибузуков, они стали угнетать болгарских крестьян, заставляя их работать на себя как крепостных. Старинная ненависть между христианами и мусульманами вспыхнула с новой силою. Началась резня. Вся Европа была охвачена негодованием. Но сильнее всего это чувство сказалось в России и в других славянских землях. Сербия и Черногория заступились за болгар. Начальство над сербским войском принял как доброволец генерал Черняев, победитель Ташкента. Русские добровольцы из всех классов общества стекались на помощь восставшим, сочувствие общества высказывалось всяческими добровольными пожертвованиями. Сербия, однако, не имела успеха вследствие численного превосходства турок.
Император Александр II по свойственному ему миролюбию желал избегнуть войны и достигнуть соглашения путем дипломатических переговоров. Но турки отказывались исполнить даже самые мягкие требования, рассчитывая на поддержку Англии. Война стала неизбежной. 12 апреля 1877 года нашим войскам, стоявшим близ Кишинева, был дан приказ вступить в пределы Турции. В тот же самый день наши кавказские войска, главнокомандующим которых был назначен великий князь Михаил Николаевич, вступили в пределы Азиатской Турции. Началась Восточная война 1877–1878 годов, покрывшая неувядаемой славой доблести русского солдата.
Сан-Стефанский договор 19 февраля 1878 года помимо своей прямой цели – освобождения балканских славян – принес России хорошие результаты. Россия приобрела придунайскую часть Бессарабии и пограничные с Закавказьем турецкие области с крепостями Карсом, Ардаганом и Батумом.
В 1880 году была создана Верховная распорядительная комиссия с широкими полномочиями по углублению государственных преобразований, призванных укрепить союз государства и общества. Однако реформаторским планам Александра II не суждено было осуществиться в полной мере…
Со второй половины 1860-х годов жизнь императора находилась в постоянной опасности. На него было совершено шесть неудавшихся покушений, в том числе взрыв царского поезда в 1879 году и взрыв в Зимнем дворце в 1880 году.
1 марта 1881 года в Петербурге, на берегу Екатерининского канала, Александр II был смертельно ранен членом террористической организации «Народная воля» И.И. Гриневицким.