— Они всё-таки сделали это, — прошептал сидящий рядом на корточках охотник. — Мать вашу ети. Не могу поверить. Они убили Муром.

Узкая белёсая линия подсвеченного прожекторами неба начала расти, становясь шире и плотнее. Подхваченное ветром аэрозольное облако двигалось на город. Медленно, бесстрастно и неотвратимо.

Стас молча наблюдал разворачивающуюся картину, не находя сил чтобы вымолвить хоть слово. Да и в голову не приходило ничего, соответствующего моменту. Прошлые раздумья, в которых он рисовал себе этот миг, разом поблекли, сделавшись ничтожными и глупыми. Слишком быстро всё произошло. Слишком буднично. Без громких речей и бравурных маршей. Одна лишь вспышка вдалеке, за черным лесом, и смерть открыла счёт. Кошмарная, не разбирающая жертв, не знающая пощады. Там, в считанных километрах, люди корчились, слушая хруст собственных позвонков, вывернутых чудовищными спазмами. Тысячи людей. А ему видна была лишь светлая дымка, простирающаяся всё дальше и дальше.

— Станислав.

Чья-то рука легла на плечо и с силой встряхнула.

— Эй! Оглох что ли? — перед глазами появилось наполовину скрытое капюшоном лицо. — Может, водички глотнёшь?

Стас пошатнулся и упал, не удержавшись на затёкших в присяде ногах.

— Всё нормально, — поднял он руку, за которую тут же был схвачен и переведён в вертикальное положение.

— Уверен? — переспросил Коллекционер.

— Да. Просто… — Стас потёр слегка онемевшее лицо. — Я в порядке.

— Что-то не похоже. Десять минут без движения на карачках просидел. Я собирался ещё понаблюдать, но сомнение одолело — жив ли ты вообще, да и грузиться скоро. Мы присоединяемся к батальону возле западного пригорода, а через три часа входим в Муром. Каково? — охотник расплылся в кривом оскале. — Честно скажу — не рассчитывал на такой исход. Жопой чуял — что-нибудь пойдёт вкривь. Ан нет! Вот думаю заглянуть в эсесовское управление, прихватить сувенир на память о Бурове.

— Ты так и не рассказал, на что собираешься потратить своё золото.

— А тебе, в самом деле, интересно?

— Да, интересно.

— И ржать не будешь?

— Обещаю.

— Хм, — Коллекционер подошёл ближе и, понизив голос до шёпота, продолжил: — Я хочу построить аэростат. Серьёзно. Здоровенный, мать его, воздушный шар. Всю жизнь о таком мечтаю, с самого детства. Я уже и продумать всё успел. Купол и стропы в Иваново закажу, а горелку с корзиной местные смастерить помогут. Соберу всё это добро, загружусь топливом, провизией, балластом, и полечу на восток, к Уралу, а может и дальше. Охота мир посмотреть. Представляешь, какой он оттуда? — охотник улыбнулся и кивнул наверх, в звёздное небо.

— Нет, — покачал головой Стас, — не представляю.

— А то, может, вместе махнём?

— Убиться не боишься?

— Ты же знаешь, я — фаталист. Судьба одна, и её не изменишь.

— По машинам! — раздался приказ.

— Ладно, побазарим ещё, — Коллекционер зашагал к грузовику, но остановился на полпути и обернулся. — Ты чего? Поехали, — окликнул он Стаса.

— Езжай, — ответил тот, оставаясь на месте. — Я вас найду. Прогуляюсь немного.

— Ну, смотри.

Колонна развернулась, подняв клубы пыли, и очень скоро превратилась в вереницу далёких огоньков.