Кланяться на две стороны будешь!

Не нравится?

Выбор есть всегда. Плаха, изгнание, деревня со строгим запретом появляться в Москве. Дело житейское. Кто он такой, чтобы решать за людей? Они и сами найдут, где и как вляпаться.

Матвеев сам полез туда, где ему делать нечего. Захотел царя к рукам прибрать? Вот по рукам и получишь! До полного усыхания наглых культяпок!

Волк, как они прозвали мужчину, ждал его у боярыни Морозовой. Смотрел насмешливо.

— Ну что, царевич, придумал, как боярина будешь на меня ловить?

— Придумал, — Алексей успел посоветоваться с сестрой и теперь знал, что надо обговорить одну вещь. Что другое, а это — обязательно. — Чего ты за свою помощь хочешь?

— Ничего.

— Тогда я сам тебе предложу, а ты скажи, что тебе более по душе.

Мужчина заинтересованно прищурился — мол, что ты такого можешь мне предложить, чего у меня нет? Волку хоромы не надобны, да и ошейник не к лицу…

— Ты можешь ко мне пойти. Степан тебя взять согласился.

— Не хочу. Не мое это…

— Еще я хочу на Москве трактир купить.

— Зачем царевичу?

— А вот чтобы новости знать да в курсе быть, чем люди дышат. Ежели согласишься ты в нем хозяйничать — рад буду.

— И к тебе на донос бегать?

Алексей качнул головой.

— Нет. Тем и ценна твоя помощь, что по пустякам ты тревожиться не будешь. А вот ежели что важное узнаешь — не смолчишь.

— Подумаю я.

— Подумай. Я людьми, как тряпками, пользоваться не хочу…

— Да неужто? А получается…

Мужчина и мальчик переглянулись — и на лицах одновременно проскользнула тень улыбки. Алексей взъерошил волосы.

— Ладно. Награду мне любую не жалко. Захочешь денег — дам. Помочь в чем — скажешь.

— Лучше ты, царевич, скажи, что делать надобно?

И Алексей заговорил…

Они не ошиблись, это был именно боярин Матвеев. И сейчас, сидя дома, у камина, одного из немногих на Руси, он смотрел на языки огня невидящим взглядом.

Когда все рухнуло?

Когда?!

Ведь так хорошо начиналось…

Он становился все ближе и ближе к царю, он вертел им, как кольцом на собственном пальце, он делал что и как хотел — и царь соглашался. Он был неглуп, этот полноватый мужчина с рыжеватой бородой, но мягок и добр, а для царя это недостатки непростительные. Царь был глиной в цепких матвеевских пальцах и не хотел оттуда вырываться. К чему?

Все ведь так хорошо…

И когда умерла Мария Милославская, Матвеев увидел еще один шанс. Подсунуть царю какую-нибудь девушку — и править уже через нее. И тут опять повезло.

Царю приглянулась Наталья Нарышкина.

Казалось бы — что еще надо? Бери и иди, честным пирком да за свадебку — ан нет! Наталья, эта идиотка, умудрилась влюбиться в царевича, а тот не оценил девичьих чувств. Матвеева устроило бы, ежели Наталья стала б женой Алексея. Куда еще лучше? Получится два лебедя одной стрелой. Царь на Алексея прогневается, и мальчишка не сможет мешать Матвееву.

А Наталья будет крутить молодым мужем, как ее душеньке угодно. И будущий царь тоже окажется у Артамона Сергеевича в кулаке.

Не вышло.

Как-то так мальчишка повернул, что Наталья во всем виновата оказалась. На улицу ее не погнали, но замуж выдали спешно. А потом и…