– Отчего же нельзя? А полчаса вам на общение хватит?

– Надеюсь, мне удастся выпроводить его за это время. В крайнем случае вы мне немножко поможете...

– Ой, Клава! Отчаянная ты девушка! Живешь только настоящим. Совсем не боишься навредить своему будущему.

– Не боюсь.

– Это мне импонирует. Я тоже всегда живу настоящим. Приходите, я только что из магазина вернулась. К встрече гостей готова. Посидим втроем, чайку попьем, а может, и кое-что покрепче... В общем, я стол накрываю.

– Ой, не суетитесь, пожалуйста! Не надо никакого застолья. Я приду и все объясню.

– Ну, как знаешь, – сказала Екатерина Альбертовна и отключилась.

Сашка не сдержал своего слова и пришел минут на пятнадцать раньше. Уж не проверка ли это? Хорошо, что я успела прибыть на место и ввести тетю Катю в курс дела. Торжественно вручив мне букет красных роз, Александр поцеловал меня в щечку.

– Раздевайся, надевай тапочки, – шепотом сказала я. – Бабушка только что заснула, поэтому не шуми, говори тихо.

– Заснула? – разочарованно переспросил Шурик. – Значит, я снова с ней не познакомлюсь?

– Я не поняла, ты к ней пришел или ко мне?

– Конечно, к тебе.

– Тогда проходи, – я пригласила гостя в гостиную и только тогда поняла, что мы с хозяйкой забыли убрать со стены семейные фотографии.

Взяв из серванта хрустальную вазу, я отправилась в кухню, чтобы налить в нее воды. Сегодня на букет Сашка не поскупился. Андрей Александрович сошел бы с ума от ревности!

Пока я ставила розы в воду, Шурик внимательно разглядывал фотографии.

– Это твой дедушка, да? – кивнул он на покойного мужа Екатерины Альбертовны. – Ты на него очень похожа.

– Да, многие говорят, что я – просто копия своего деда, – заметила я, конечно же имея в виду Аришу, а не этого старикана, чье имя я даже не знала.

– А где Василий?

– Какой Василий?

– Кот. Ты говорила, что у вас живет кот Васька.

– Знаешь, он пропал. На днях бабушка выпустила Ваську на улицу, и он не вернулся. Наверное, нашел себе кошечку...

– Клава, я должен тебе кое в чем признаться, – из уст неискушенного аспиранта это прозвучало очень интригующе.

– Да, я внимательно тебя слушаю.

Шурик подошел ко мне практически на интимное расстояние, нежно заглянул в глаза и сказал:

– Знаешь, я... нет, я лучше потом скажу...

– Ну же, смелее!

– Ты, наверное, не поверишь, но я со своим дедом стал регулярно играть в преферанс и даже обыграл его несколько раз.

Я ждала объяснения в любви, а услышала признание в том, что порочный карточный азарт полностью завладел пытливым умом будущего светила науки. Может, это розыгрыш? Такой тонкий подкол, чтобы заставить меня позлиться?

– Вы играете вдвоем? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, втроем, еще одного соседа привлекли. Эта игра очень хорошо логику развивает. Я бы ввел курс преферанса в институтскую программу.

Похоже, все гораздо серьезнее, чем я думала.

– Интересное предложение, попробуй вынести его на обсуждение ректората.

– Клава, я так и знал, что ты меня не поймешь! Лучше бы я тебе этого не говорил. Ты, наверное, думаешь, что мною овладела карточная страсть в самом низменном ее понимании? Это не так. Денежный вопрос меня совершенно не волнует.