— Хотелось бы знать более точно.

— У нас для этой цели есть крогул. Ухтырь, ты где?

— Да здесь я, рядом. Слушаю ваши шушуканья. Опять задумали дать мне работенку не по специальности?

— Почему же это не по специальности? Я поручаю тебе достать полную информацию о нашем противнике, — еле слышно сказал я, делая вид, что завязываю шнурки на ботинках. — Мы вскоре разделимся, а ты сбегай вперед и присмотрись там повнимательнее. Сколько времени понадобится на дорогу к озеру?

— Часа три, не меньше. В один конец.

— Хорошо. Значит, через два с половиной мы соберем совещание по стратегии, а когда ты вернешься, будем знать реакцию противника на наши действия.

Во время совещания мы сыграли первоклассный спектакль, роли в котором были заранее определены каждому из артистов. Финальной сценой представления стала грандиозная ссора, едва не переросшая в вооруженное столкновение. Мы представили заинтересованной аудитории извечный конфликт поколений. Более молодое, в лице Эльруина, Алекса и примкнувшего к ним доктора, взбунтовалось против руководящей роли старших товарищей. Аника, как единственная женщина, бросилась меж двух огней, предотвратив «кровопролитие», однако ей не удалось примирить «бывших» друзей, и молодежь покинула лагерь.

Два магистра и юный волшебник отправились на запад. Стайка пичуг, ставших почти ручными благодаря нашему обильному угощению хлебом, осталась со «стариками». Значит, противник посчитал нас более важной добычей. Что же, осталось дождаться крогула. Мы свои силы разделили. Ответный ход за похитителями лодки.

Поредевший отряд, демонстрируя подавленное настроение, снова тронулся в путь. Мы шли прямо в ловушку, пытаясь казаться при этом намного слабее, чем были на самом деле.

— Их там было на три человека больше, чем пальцев у меня на руках и ногах, — тихо доложил крогул. — А потом восемь магов сели в нашу лодку и отправились на юго-запад.

— Там что, все маги?

— Точно сказать не могу, но у каждого палка с каким-то набалдашником.

От глазастой пичуги нас с Аризом сейчас отделяла разговорчивая парочка. Сержант с Аникой старались болтать без умолку, создавая шумовой фон, скрывающий не предназначенную для чужих ушей беседу.

— На Арудэнге посох положен магу не ниже второго уровня. Ухтырь, ты там пленных не видел?

— Держат одного мужика связанным. Он под стать нашему Якову будет, только с бородой и волосы седые.

— Румгак. Что ж, значит, правильно идем, — облегченно вздохнул королевский шут.

— Второй уровень — это серьезно?

— Нам будет нелегко, а вот Эл должен справиться с ними без особых проблем. Кажется, местные колдуны еще не успели раскусить, с кем имеют дело. Для Эльруина здешняя классификация по уровням не подходит. Он сильнее, чем десять чародеев высшей пробы, а таких в Арудэнге практически не осталось.

Влажный ветерок с севера сообщил о приближении к крупному водоему, и вскоре на горизонте показалась синяя полоска.

— Ариз, а эта их пичуга в самый неподходящий момент не превратится в какого-нибудь монстра? Не хотелось бы иметь неприятных сюрпризов со спины.

— Скорее всего, нет. Но лучше перестраховаться. Сержант, я помню, ты доставал из мешка странное оружие. Сможешь продемонстрировать меткость?