Важнейшую роль в становлении древнегреческой цивилизации сыграло море. Средиземное море, которое омывает материки с различными географическими условиями и пестрым этническим составом населения, вообще сыграло важную роль в истории человечества. Средиземноморье было одним из регионов, где зародились и расцвели многие древние цивилизации. Это зона с мягким субтропическим климатом, благоприятным для занятия сельским хозяйством. Прибрежные воды, где осуществлялось каботажное плавание, создавали наилучшие условия для контактов между средиземноморскими народами, что способствовало их быстрому культурному развитию.

Особенно благоприятными условиями отличается Эгейское море, омывающее на западе Балканский полуостров, а на востоке – Малую Азию. Береговая линия Эгейского моря изрезана многочисленными бухтами и заливами, а море усыпано расположенными близко друг к другу островами. Во всей Греции нет точки на суше, которая бы отстояла от морского побережья далее чем на 90 километров, а в открытом море нет точки суши, удаленной от другой суши далее чем на 60 километров. Это позволяло уже в древности мореходам на небольших суденышках отправляться в плавание через море: передвигаясь от острова к острову, они не теряли из виду спасительную сушу. Эгейское море стало своеобразным мостом, по которому культура древневосточных цивилизаций пришла к народам Европы.

Эгейский мир

Корабли Крита. Рисунки с изображений на печатях

Однако даже плавание от острова к острову, когда моряк не терял из виду кромку земли, считалось весьма опасным делом. Греки долгое время были сухопутным народом, и до прихода на Балканы они не сталкивались с большими водными пространствами. В древнегреческом языке даже было утрачено общеевропейское слово, обозначающее море (mare, Merr и т. п.). И слово «таласса» (т. е. море) пришельцы позаимствовали у карийских племен. У местных племен они научились строить и первые небольшие суденышки. Однако на первых порах греки были достаточно беспомощными на море. Опасность для них таилась в подводных скалах и бурных течениях, омывавших многочисленные полуострова. Так, дурной славой у древних народов пользовались мысы Тенар и Малея на самом юге Балканского полуострова, плавание вокруг которых нередко заканчивалось кораблекрушением.

Еще одну опасность для жизни древних мореходов несли ветры, почти непрерывно дующие в Эгейском море и поднимающие сильные бури. Из-за штормов море было крайне опасным для плавания с ноября по февраль и с июля по сентябрь. Долгое время выходить в открытое море в этот период считалось безрассудством. Небезопасным для жизни мореходов было и весеннее море, с февраля по май. Благосклонными к морякам считались осенние месяцы – с конца сентября по ноябрь. В этот благоприятный промежуток времени, нагрузив утлые суденышки товаром, греки, подгоняемые, по словам поэта Гесиода, «жестокой нуждой» и «голодом злым», отправлялись за море торговать. Так ценой больших усилий и потерь греки научились бороться с морской стихией и стали искусными мореплавателями.