— Позволь предложить тебе эти скромные дары, — обвел он руками стол.

Я скромничать не стал. Тем более в животе и правда кишка кишке била по башке. Взял фрукт, похожий на манго, откусил. Неплохо, вяжущий вкус, как у хурмы, только плод сладкий-сладкий.

— На Пути тайн зададут пять вопросов, — продолжал вождь, по всей видимости, сидевший на диете и к яствам не прикоснувшийся, — и тебе придется отвечать. Но сейчас пять любых вопросов ты можешь задать мне.

— В чем заключается испытание на этом вашем Пути тайн?

— Ищущему поочередно задают вопросы. Сложные и не очень. Банальные и изощренные. Весь Путь тайн — это ответы на вопросы. Если отвечаешь неправильно — умираешь.

— Кто задает вопросы?

— Существо, — мягко улыбнулся сребренокожий, — существо из другого мира. Как твоя мантикора.

— У него есть имя?

— О, и не одно. Оно имеет великое множество имен. Некоторые зовут его Удушающим, другие Ехиднорожденной, третьи нарекли Зооморфом. Они все правы и неправы одновременно. С твоей кошкой у него много общего.

Я задумался. Три вопроса и ни одного внятного ответа. Вождь напоминал мне хитрого еврея, который ведет с тобой диалог, постоянно что-то утаивая. Две попытки, что спросить бы еще? Поинтересоваться кто такой Он? Опять начнется, «у него много имен». Нет, тут надо бить в точку.

— За Путем тайн я должен встретиться с Ним. Что он из себя представляет?

— Его кожа толста, как крепостные стены. Его пламя заставляет иссякать реки. Его поступь сотрясает горы. А зубы остры, как остро заточенные колья.

Картинка нарисовала мне лишь один образ, и он мне ох как не понравился.

— Дракон.

— В Верравии многие его так называют, — кивнул старейшина, — но это не отражает всю сущность.

— Что это значит?

— Тот, кто сегодня является драконом, завтра может стать кем-то еще.

— Дракон-оборотень?

— Я ответил на пять твоих вопросов. Как только ты закончишь трапезу, настанет твой черед.

Вот ведь гадство. Так и знал. Я старательно начал есть чудо-фрукт намного медленнее, чем самый капризный ребенок. Однако и тут все оказалось против меня. Псевдоманго было невероятно сытным.

— Почему вы ушли?

Звук знакомого голоса заставил вздрогнуть. Я повернулся к Хло. Фейра даже не прикоснулся к еде, завороженно смотря на старейшину.

— Кстати, да. Это же мои пять вопросов, — вскинулся я, — а еще мой… э, спутник.

— Вопросы задает лишь Ищущий.

Старейшина внимательно поглядел на Хло, будто что-то прикидывая. Потом взял в руки яблоко, оценил его вес и стал говорить.

— Но я скажу тебе, фейра. Почему мы ушли? Когда человек решает, что он всесилен, когда бросает вызов Богам, расплата оказывается чудовищна… В какой-то момент мы создали магию. Не ту, которой пользуются представители твоего народа. А универсальную, настоящую, которая могла все. Тогда, по крайней мере, мы так думали. И Отец жестоко покарал нас. Большая часть моего народа исчезла. Те, кто остались, ушли к Сердцу Империи.

— Отец я смотрю тот еще засранец.

— Твои речи оскорбительны, — сказал старейшина ровным спокойным голосом, словно обсуждал стоит ли повторно заваривать зеленый чай, — мы когда-то тоже были такими… легкомысленными. Но Отец справедлив. Это все, что тебе надо знать… Думаю, теперь пора Ищущему ступить на Путь тайн.