— Огонь!..

И сразу по реке стеганул стальной дождь выстрелов. Виктор Богачук, торопясь, рванул чеку гранаты и, мгновение выдержав ее в руках, швырнул в сторону лодки. Уже летели вверх осветительные ракеты, тут же исчезая в молочных клубах тумана. Грохотал с обрыва ручной пулемет, не имея перед собой точного прицела, стрелял по площадям. А лодку уже не видно было с берега, она исчезла в тумане, унося с собой банду.

Едва берег скрылся из виду, бандиты прекратили стрелять.

— Ну, падла, — тихо сказал Семеныч, — продать нас хотел! Я тебе сейчас шомпол в пасть воткну.

— Успокойся, Семеныч! — одернул его Сан Саныч. — Лодку осколками пробило, вода!

Фуражками, котелками они лихорадочно вычерпывали из лодки воду, но ее становилось все больше, и было понятно, что далеко им не уплыть.

— Давай к берегу, станичники… — шепнул Семеныч, — только тихо, чтобы ни вздоха, ни всплеска не слышал.

Неуправляемая лодка ткнулась кормой в берег в какой-то сотне метров от засады, но здесь шум и выстрелы казались далекими и неопасными.

— Быстрее, станичники, быстрее, пока они сюда не прибежали. Тащите этого мильтона, сейчас свежевать его будем.

Где-то неподалеку раздались выстрелы.

— Какого мильтона, Семеныч! — выскочив из лодки, на бегу негромко сказал Сан Саныч. — Бежим к тайге, а то нас сейчас самих свежевать будут.

Задыхаясь от быстрого бега, они карабкались на крутой берег. Наверху на секунду остановились.

— Чего ждем? Мать-перемать! — поправляя сапог, поинтересовался Ефим. — Все мы тут, Семеныч, в наличии. Семку-печника и Тюх-тюха убило, сам видел.

— Ну вот, Семеныч, — укорил Гошка атамана, — а ты хорошего человека в измене подозревал. Мильтон бы с нами на выстрелы не пошел. Вечная Семке память. Жаль только, что мы ему золотишко за услуги поторопились дать. — Он как будто вспомнил что-то, остановился и медленно, нехотя, словно его кто-то силой заставлял, пошел обратно.

— Ты куда, Гошка? — остановившись, с удивлением спросил Семеныч. — Уж не сдаваться ли пошел?

— Мы же долю Тюх-тюха в лодке забыли, пропадет золотишко, — со стоном ответил Гошка. — Надо забрать, атаман!

Где-то совсем рядом послышались голоса, враз отрезвившие Гошку, и он большими скачками, волоча следом за собой винтовку, побежал за Семенычем, и если бы кто-нибудь в этот момент смог взглянуть ему в лицо, то был бы поражен горестным, скорбным его выражением, Гошка страдал.

Майор Квасов стоял в аппаратной и неторопливо, не дожидаясь точки, обрывал куски медленно движущейся ленты.

«Д-о-л-о-ж-и-т-е о-б-с-т-а-н-о-в-к-у», — по буквам читал он запрос руководства из Якутска.

Рассказать Квасову было о чем, за последние дни события завертелись в бешеном темпе, принеся и первые радости, и новые огорчения.

Банде снова удалось оторваться от преследования. Операция удалась только частично. Но вместо семи человек, что были в банде до появления в ней старшего лейтенанта Семена Жарких, теперь там осталось только четверо. Четверо озлобленных волков, которые снова лишились провизии и средств передвижения и почувствовали, как сжимается вокруг них тревожная бечева с красными флажками.